– И? К чему ты ведешь, Клиф?

– Не строй из себя идиотку, – Сэдрик не упустил случая парировать. – Все отлично знают, что инфостанция – это шпионская и политическая организация, действующая под прикрытием учебных заведений.

– То есть ты думаешь, что они вытаскивают из моего мозга какую-то стратегическую информацию о Юфусе?

– Да.

– Чушь! Все знают, что для скачивания воспоминаний нужно согласие человека. Максимум можно попытаться эмулировать его мозг, но даже тогда придется как-то убедить его, и этот метод ненадежен.

– Уверена, что они не нашли другого способа?

– Ну, если нашли, то я им не завидую.

– Ванесса, подумай. Это инфостанция. Добыча и скрытие информации – это их конек. Ты не сможешь ничего узнать в открытую, и никто тебе не поможет.

– Ну да, конечно, никто, кроме тебя, так ведь, Клиф?

– Да.

– Хорошо… Хорошо-хорошо, – она вздохнула, закинув руки за голову. – Рассказывай, что задумал.

– Сейчас нас крутит по кольцу, но через пять минут высадит в центральном корпусе. Здесь нас не могут засечь – я уничтожил всю электронику в капсулах. После – у нас будет максимум полчаса. Им придется сначала найти виновного в саботаже. На меня они выйдут быстро, но опросив свидетелей, решат, что я все устроил, чтобы произвести на тебя впечатление.

– Ну да, а у тебя какие-то другие мотивы? – усмехнулась Ванесса.

– Ты до сих пор слышала хоть один комплимент? – холодно ответил вопросом на вопрос Сэдрик.

– Ну-ну, заливай тут мне, – девочка продолжила наступать. – Ладно, предположим, что действительно жуткие шпионы инфостанции выкачивают из меня секреты Юфуса. Тебе-то какое дело? А? – она смотрела победоносно.

– А ты не понимаешь? – Сэдрик довольно оскалился, точно, как тогда, когда только подходил. – Это же чертовски интересно! Настоящий заговор! Неужели тебе не любопытно, что за этим всем скрывается?! Признайся сама!

Ванесса отстранилась.

– Врешь, – пробурчала она без уверенности в голосе.

– Ты просто не представляешь, о чем говоришь, – оскал Сэдрика расширился. – Но скоро поймешь!

Ванесса действительно скоро поняла. И, вот честно, она бы с удовольствием вернула это понимание назад, удалила у себя из памяти и вернулась к старому доброму посещению лекций.

Понимание того, что все вокруг – это не шутка и не очередной (хотя и занятный, да) способ подкатить к «юфусианской принцессе» пришло к ней в тот момент, когда ее Учитель свалился на пол с проломленной головой и под ним начала растекаться отвратительная бардовая лужа. А позади него стоял Сэдрик, сжимая в руках стул.

Ванесса даже не закричала, она почувствовала, будто бы ей ударили под дых, и лишь зашептала, ощущая у себя в голосе неожиданную хрипоту: «Нам конец. Нам конец».

Нападение на учителя! Им конец. Какой бы не был мотив. Конец. Все. Трупы. Ее, конечно, еще спасет отец, но о счастливом будущем можно забыть навсегда. В лучшем случае – заточение где-то в дальней провинции Юфуса замужем за особо отличившимся чиновником из затворников по натуре.

– Жить будет, – сообщил Сэдрик, проверив пульс.

– Жить… будет? – шепотом прохрипела девочка, и тут ее прорвало: Говнюк!!! Убийца!!! Козел!!! Сумасшедший!!! Ты… ты… – она заплакала, опустившись на кресло. – Неужели это было так сложно? Просто не нарываться, и все. Это все, что от меня требовалось. Не набрасываться на людей, не есть мусор, не принимать наркотики, не жечь дома, не угонять флаеры, не грабить банки. Ведь как-то же живут люди без всего этого.

Сэдрик тем временем рассуждал, обыскивая тело:

– Все равно мы не могли его допросить. Уверен, здесь все сотрудники связаны с центральным компьютером. Хорошо, ты его отвлекла. Поначалу сойдет за несчастный случай. Поскользнулся, задел за что-то… а потом будет поздно. Так… ага, – он вытащил ключ-карту и продемонстрировал девочке. – Ну как? Готова узнать, что они там от нас скрывают?

Ванесса, не глядя, поднялась, вытерла слезы и вдруг резко ударила, целя Сэдрику куда-то между ног, но тот за мгновение отступил, незаметным скользящим движением. Разозлившись, она попыталась накинуться с кулаками, но теперь Клиф так же плавно и гибко сместился в сторону.

– Ничего себе, ты скачешь, для никчемного задрота, – ее ярость растворилась в удивлении.

– Я еще пиццу умею готовить, – улыбнулся Сэдрик. – Ну, так…? – он потряс карточкой.

Ванесса глубоко-глубоко вздохнула.

– Просто невероятно! И как нас еще не поймали?

Они стояли перед монументальным и совершенно пустым коридором, ведущим в глубины центрального корпуса.

«Добро – это Свет Эха» гласила надпись под статуей, изображающей человека, напоминающего кого-то давно знакомого, и одновременно – не напоминающей никого. Подписи под цитатой не стояло, но было понятно, что статуя изображает Странника.

– Потому что я весь прошлый год изучал местные охранные механизмы под видом курсовой. Я знаю, как работает эта система лучше, чем они сами. Настоящую курсовую пришлось придумать в последний момент.

Они шли вглубь, осматривая ряды одинаковых дверей.

– Так вот почему у тебя тогда были хуже оценки.

– Ты следила за моими оценками?

– Да, все это знали, – Ванесса покраснела. – Ты ж «звездный мальчик», нашелся тут.

– Угу. «Юфусианская принцесса».

На стенах периодически встречались надписи. «Человек – лишь песчинка в Арке». «Никому не дано постичь второй Арки, лишь Свет Эха простирается вне ее». «Только истинный столп света достоин держать на своих плечах человечество».

Сэдрик заглянул в полупрозрачное окошко одной из дверей.

– Там человек… мужчина. Похоже, медитирует.

– «Джессика Винстер», – шепотом прочитала Ванесса надпись над этой дверью.

– Джесс… она умерла год назад.

– Кто она?

– Она была основателем отделения инфостанции на Промосе.

– Что все это значит?

– Тихо!

Они продолжали идти, пока коридор не закончился глухой стеной. Последняя дверь перед стеной была раскрыта нараспашку. Они встали перед дверью, глядя на пустую комнату внутри. Надписи над дверью не было.

– Похоже, какая-то ловушка.

– Я зайду, проверю. Стой здесь, – приказал Сэдрик.

– Еще чего! Я здесь одна не останусь! – засопротивлялась Ванесса.

– Боишься? – ухмыльнулся паренек.

– А вот и да! Боюсь! – она схватилась за его руку. – Кретин! Давай, заткнись и иди!

Внутри не было вообще ничего. Пустые чуть утепленные стены, мягкий свет… и все? Не совсем – они заметили еще один проход, ведущий в другую комнатку с электронной панелью на стене. На панели высветился список фамилий.