Марк вздохнул и произнес:

— Так на чем же мы остановились? Ах, ну да, на писателе, который вдруг переходит в разряд читателей, получив уникальную возможность проявить свое писательское дарование… Именно это и будет иметь место в нашем случае. По-моему, более чем щедрое предложение, а?

Татьяна ничего не ответила, понимая, что похититель, несмотря на ернический тон, говорит на полном серьезе.

— Итак, игра началась, вы прочитали уже первую страницу книги, финал которой еще не написан. Как и в случае с романом обо мне — тем самым, что хранится в сейфе вашей уютной квартирки. Теперь у вас имеется уникальная возможность дописать его. И спасти всех. Не только себя, но и несчастных, ни в чем не повинных людишек, которые иначе станут жертвами сумасшедшего и бездушного Марка Шатыйло! А тот сделает из них фарш. Причем, смею вас уверить, не в переносном, а самом что ни на есть прямом смысле!

На этот раз хрюканья не последовало, и Журавская поняла: ее собеседник точно не шутил.

— Я побывал у вас в квартире во время вашего отсутствия. И помимо всего прочего тщательнейшим образом удалил следы надписи на стене в ванной. Потому что о нашей игре никто не должен знать — пока. Да, каждый автор, в том числе и я, стремится к славе и признанию, и они придут — вместе с шокирующим финалом. Но не ранее! Поэтому предупреждаю вас: если вы подключите полицию, частных детективов или хотя бы даже вашего неверного мужа, то я очень рассержусь. И это будет иметь крайне негативные последствия. Нет, не для вас, а для моих милых жертв. Ну и, не исключаю, для иных персон, с коими вы общаетесь…

Мерзавец знает об измене Игоря? Но откуда? Впрочем, об этом, похоже, в курсе все, даже сумасшедший маньяк, только она одна до последнего момента не хотела смотреть правде в глаза. А когда взглянула, было поздно. Ведь правда, как гоголевский Вий, от ее взгляда и упасть замертво можно!

А похититель между тем продолжал вещать:

— На письменном столе вашего кабинета вы найдете две пластиковые коробки. Едва вы откроете ту, что побольше, игра и начнется. У вас будет ровно двадцать четыре часа, чтобы победить меня в первом раунде.

Они были уже недалеко от Патриарших прудов, там, где располагался особняк, являвшийся обиталищем Татьяны.

— Затягивать с открытием коробки не рекомендую — если вы это не сделаете, то ровно в ноль-ноль часов отсчет времени пойдет автоматически.

Татьяна машинально взглянула на часы: те показывали десять минут двенадцатого ночи.

— В коробке вы обнаружите текст. Нет, не романа — рассказа или небольшой повести. Я же не хочу вести себя нечестно по отношению к вам, поэтому и отказался от идеи послать вам опус объемом в девятьсот тридцать шесть страниц и приказанием осилить их все в течение дня… Прочитать рассказ вы сможете меньше чем за час. То есть на то, чтобы спасти жертву, у вас останется около двадцати трех часов. Чертовски много!

Татьяна напряженно слушала, понимая: от правил игры зависело многое. И ее собственная жизнь, и жизнь неизвестных ей людей. А в том, что Марк способен убивать, она уже убедилась.

— Рассказ написан вами? — спросила детективщица. И услышала в ответ:

— Да, мной. Мамочка была от него в восторге. Сказала, что лучше меня пишет только один человек — ее любимая писательница. То есть вы, Татьяна Валерьевна!

Маньяк снова хрюкнул, а потом сказал:

— Таким образом вы сначала перевоплотитесь из создателя литературных произведений в читателя. Причем подчеркну — на ознакомление с рассказом у вас будет не более часа. Если поспешите — прочтете его два, а то и три раза. Станете читать медленно — не дойдете до финала, но это уж будет исключительно ваша вина. Впрочем, зарапортовался: финала у рассказа нет. Он, как и ваш последний роман, еще не завершен.

Автомобиль остановился, и Журавская увидела особняк, в котором проживала. Окна ее квартиры были темны.

— Ну вот мы и на месте. Думаю, вы поняли, Татьяна Валерьевна, в чем заключается ваша миссия. Вы должны дописать рассказ! Вернее, понимая, что времени у вас в обрез, я не настаиваю на литературном тексте, просто придумайте финал. Рассказ с детективной фабулой, и главный вопрос в нем, как и в любом детективе: а кто же убийца? В рассказе имеются зацепки, которые позволят вам выявить злодея. И именно это — имя злодея — вы должны сообщить мне до истечения двадцати четырех часов.

— Как сообщить? — осведомилась Татьяна.

— Очень просто: послать имя — всего лишь одно имя, имя убийцы — по электронному адресу, который будет указан в конце рассказа. Никаких опусов, никаких продолжений! Только имя убийцы!

Марк сделал небольшую паузу.

— Все зависит от вас. Если вы отгадаете имя убийцы, то жертва, которую я наметил в качестве донора нескольких внутренних органов, из которых мы с мамочкой можем приготовить отличный ужин, останется живой и невредимой. А вот если ответ ваш будет неверным, то есть вы сделаете неправильные логические выводы, жертва умрет. Причем умрет ужасно, в страшных мучениях. И в ее смерти будете повинны вы, Татьяна Валерьевна! Это вы, королева детектива, станете убийцей!

План был безумный, но писательница не сомневалась, что маньяк, ее похититель, готов убивать направо и налево. А заодно пытался внушить ей, что в случае неверного ответа и гибели жертвы преступление будет на ее совести.

Но ведь если люди погибнут, она в самом деле станет убийцей, пусть и невольной!

— А если я дам верный ответ, вы не заявите, что согласно вашей фабуле убийцей является другой человек? — спросила Татьяна. — Я как-нибудь смогу убедиться, что угадала?

Маньяк хрюкнул и протянул:

— Вы мне не доверяете? Как же ужасно, когда писатель не доверяет своим поклонникам! Хотя правильно делаете. И все-таки обманывать вас я не намерен. Если дадите верный ответ, то с жертвой ничего не случится, даю вам свое слово. И вы вынуждены верить мне, так же, как я верю вам, исходя из того, что вы не подключите полицию.

Писательница не стала упоминать, что Марк наверняка следил за ней все последнее время и контролировал каждый ее шаг. А тот продолжал давать указания.

— Для того и имеется вторая коробка, в которой, как вы увидите, находится конверт. А в нем листок всего с одним словом — именем убийцы. И вы, после того, как дадите мне ответ, будете иметь возможность вскрыть коробку и узнать, кто же является истинным злодеем. Потому что истина где-то рядом! А заодно убедитесь, стали ли вы убийцей невинного человека, или бог, как говорится, миловал!

Мозг Татьяны активно заработал. Надо вскрыть вторую коробку, даже если та заперта на хитроумный замок… Ну да, придется оплатить услуги лучшего столичного слесаря (она была с ним шапочно знакома) или даже взломщика (и с этим тоже)… У нее же будет двадцать четыре часа, чтобы сделать это, за такое время можно, наверное, не только пластиковую коробку взломать, но и украсть из Лувра «Мону Лизу» вкупе с Венерой Милосской…