Но что сказать? Утверждать, что ее преследует маньяк, которого в природе не существует, которого выдумала она сама? Если ее после такого заявления не отвезут в Кащенко, будет весьма удивительно.

Да, Марк Шатыйло все отлично рассчитал. Официально его не существовало — он был плодом ее воображения, имелся только на страницах ее нового романа. Того самого, что находился на жестком диске спрятанного в сейфе компьютера.

Бросившись в кабинет, Татьяна подошла к картине с абстракционистским мотивом, что украшала одну из стен, нажала на раму, и картина ушла в сторону, открывая дверцу сейфа. Задав нужную комбинацию, Журавская потянула на себя толстую стальную крышку — и увидела свой ноутбук. Погладив его, заперла дверцу и вздохнула. Похоже, она зря начала паниковать.

Взгляд ее упал на письменный стол, на котором возвышались два прозрачных ящичка. Татьяна медленно подошла к столу и рассмотрела «подарки» Марка.

Одна коробка была побольше, и в ней лежала черная папку. Не прикасаясь, она внимательно изучила емкость. Та, похоже, была сделана из особого вида пластмассы и снабжена тончайшими проводками, которые тянулись внутри стенок и крышки, и механическим кодовым замком.

Заметила Татьяна и небольшое электронное табло. Опять же, внутри. В этом ящичке, в папке, явно находился опус маньяка.

Затем она перевела взгляд на другую коробку, поменьше и уже, однако сработанную из точно такого же материала и тоже пронизанную проводками. На дне ее лежал большой черный конверт, содержащий, судя по всему, имя злодея из писанины убийцы. Как и первый, ящичек был снабжен кодовым замком.

Татьяна взяла в руки большую коробку — та оказалась не такой уж и тяжелой. Под ней обнаружилась записка, начертанная опять же помадой: «Рассказ. Вскрыть до полуночи. Код — дата вашего рождения без года в обратном порядке ».

Журавская посмотрела на часы — было без четырнадцати двенадцать.

Она прикоснулась ко второму ящичку, но тут же отдернула руку. Вдруг в нем сработает скрытый механизм, и маньяк получит сообщение о том, что она пыталась добраться до отгадки шарады? Тогда Марк убьет жертву!

И все же писательница решилась, взяла в руки ящик, увидев под ним еще одну записку, информировавшую: «Правильный ответ. Раньше времени не вскрывать! »

Татьяна осторожно перевернула коробку, заметив внутри точно такой же, как и в первой, электронный циферблат. Дно тоже было пронизано проводками. А что, если выпилить щель и попытаться вытащить через нее конверт? Однако конверт был укреплен посередине ящичка при помощи особых зажимов и словно парил в воздухе, походя на таинственный сюрприз, заключенный в большом куске янтаря.

Руки женщины вспотели — не от жары, от волнения. Она снова перевернула ящичек — и вдруг тот, выскользнув из пальцев, полетел на пол. Татьяна вскрикнула, попыталась поймать его на лету, однако ничего не вышло: коробка со всего размаху грохнулась на пол.

Покрывавший пол ковер смягчил удар, однако Татьяна в ужасе вскрикнула. И тут же нагнулась, подняла ящик. Что, если он поврежден? Вдруг треснула крышка и Марк получил сигнал о том, что кто-то пытался вскрыть его? Ведь жертва у него в плену, и он в любой момент мог сделать с ней все что угодно!

Однако с ящичком ничего не произошло — материал был на редкость прочный. На электронном табло ничего не зажглось, ни один из проводков не отошел, по крайней мере, на первый взгляд.

Переведя дух, Татьяна собралась поставить коробку обратно на стол — и вдруг снова ее мобильный зазвонил. Это так напугало ее, что она едва не выронила ношу во второй раз.

Номер опять не определился.

— Татьяна Валерьевна, какая же вы, однако, неловкая! Так и быть, пока прощаю вашу оплошность. Однако больше ящичек на пол не бросайте, иначе я решу, что вы пытаетесь его вскрыть! И тогда…

До слуха писательницы вновь донеслись стоны заложницы, а потом звуки то ли ударов, то ли шлепков, после которых стоны стали намного громче и жалостливее.

— Это исключительно ваша вина! — нахально сказал маньяк. — Кстати, у вас осталось не так уж много времени…

— Будете меня отвлекать постоянными звонками, останется еще меньше! — воскликнула Журавская и на сей раз сама повесила трубку. И отключила мобильный телефон.

Ей было ужасно неприятно из-за того, что жертве по причине ее криворукости пришлось страдать. Мысль о том, что вообще-то за действия психопата она ответственности не несет, совсем не утешала.

И тем не менее теперь Татьяна почувствовала себя увереннее. Пусть психопат-похититель наблюдает за ней, ему не удастся заставить ее играть по его правилам. Во всяком случае, что касалось телефонных разговоров.

Тот факт, что Марк позвонил уже два раза и напоминал, что надо открыть ящичек с текстом рукописи, свидетельствовал: маньяк тоже на взводе. Хотя тщательно скрывает это.

Проще всего было отказаться читать текст, заключенный в пластиковый ящик. Однако Татьяна не сомневалась: Марк не блефовал, он готов убить жертву, находившуюся, вне всякого сомнения, в его полной власти.

Опять взглянув на часы, Журавская отметила, что уже без трех минут полночь. И вспомнила наставления Марка: если не вскрыть ящичек с рассказом убийцы, отсчет времени автоматически начнется с первой секундой нового дня. Поэтому взяла емкость с ответом, открыла ящик стола и поставила ее туда. Конверт с разгадкой не должен смущать ее и постоянно притягивать к себе внимание! Записку маньяка она сунула туда же, а потом обратила свой взор на коробку с рукописью.

Тяжело вздохнув, Татьяна стала вводить число своего рождения в обратном порядке: сначала месяц — 07, наконец день — 14. Когда последняя цифра, четверка, была набрана, послышался легкий щелчок. И крышка, до того плотно прилегавшая, подпрыгнула вверх.

В тот же момент электронное табло внутри ящичка активизировалось, на нем возникли цифры: 23:59:59. Секунды побежали, убывая — 8, 7, 6… и стало ясно: игра началась.

В голову пришла странная идея, и Журавская извлекла из стола вторую коробку. Как она и предполагала, электронное табло ожило и в ней тоже: синхронно с большой в маленькой мелькали цифры, с каждой секундой сокращая отведенные ей на литературное детективное расследование двадцать четыре часа.

Заметив, что прошло уже почти полторы минуты, на циферблате теперь значится 23:58:33, Татьяна решила больше не терять время впустую, спрятала маленький ящичек обратно в стол, открыла крышку большого и извлекла черную папку.

В ней содержалось порядка трех десятков напечатанных на лазерном принтере листов, покрытых мелкими черными буквами. Писательница шумно вздохнула — именно в таком формате, на такой бумаге и таким шрифтом она распечатывала свои романы. Убийца был отлично осведомлен о ее привычках.

Ну конечно же, ведь она была его «матерью», а он — ее «чадом».

Татьяна извлекла последний лист — и увидела надпись жирным шрифтом: «Кто убийца?» А далее следовал электронный адрес, приписанный — как могло быть иначе! — губной помадой. Интересно, подумала Татьяна, использовать ее косметику маньяк решил с самого начала или это был гениальный экспромт?