Тьма, живущая в его душе, разрасталась как снежный ком. Все охотники, похоже, тоже ощущали это, и вокруг моего брата с каждым новым днем словно сгущалась почти физически ощутимая мрачная аура. После трехсот лет мне бы уже следовало привыкнуть к произошедшим переменам, но, наверное, я никогда не смогу принять его новую личность. В моих мыслях он оставался все тем же старшим братом, который любит и сострадает. Как жаль, что времена переменились.

Эмили отодвинула тарелку в сторону и прижалась ко мне, прикрыв глаза. Она тяжело вздохнула. Ее голова лежала на моем плече, а волосы так приятно пахли. Знала ли она, насколько была сейчас красива? Она вздрогнула, и я, поддавшись внезапному порыву, нежно провел пальцами по ее шее, потом по щеке. Я ожидал, что Эмили отстранится, но она этого не сделала. Она продолжила расслабленно лежать. Мои пальцы продолжали поглаживать ее шелковую кожу. А еще от Эмили пахло розами – ненавязчивый и в то же время притягательный аромат. Положив руки на талию девушки, я мягко привлек ее к себе и замер, удивленный ее спокойной реакцией.

Я открыл было рот, чтобы сказать что-то пустяковое, какую-то мелочь, но голос дрогнул и оборвался. Мое сердце быстро заколотилось. Я тряхнул головой, чтобы прогнать навязчивые мысли. Что я делал? Что я собирался сделать? Мы с Эмили всегда были только друзьями и ничем большим. Она – моя напарница.

Должно быть, выражение моего лица резко изменилось, потому что Эмили шумно выдохнула, сверкнув глазами, и вдруг сразу густо покраснела. Девушка молниеносно вскочила. Я был уверен, что она сейчас убежит наверх, но Эмили остановилась. Я проследил за ее строгим взглядом и увидел тень в окне кухни. Через секунду я тоже был на ногах.

– Там тень снаружи, – сказала Эмили, заметно побледнев. Возможно, в этот момент она подумала о Мэри и о том, что с ней случилось. Возможно, она впервые испытала страх.

– Она не может проникнуть внутрь, Эмили, – я хотел ее успокоить.

– Посмотри, Кэмерон! Посмотри! – голос девушки сорвался на крик. В окне показалась вторая тень. Я заметил, как сверкнуло что-то красное. Длинные рыжие волосы. Мне показалось очень странным, что теней было две. Обычно они скитались в одиночестве.

Эмили бесшумно и быстро подошла к окну. Наши кольца начали сходить с ума, угрожающе нагреваясь. Магия разлилась по моему телу, успокаивая нервы. Я подбежал к входной двери, чтобы открыть задвижку. Мне в лицо ударило порывом свежего ветра. Розовый туман клубился надо мной, сгущаясь и багровея у лестницы. Все вокруг было скрыто тонкой пеленой, разделяющей миры. Колыбель теней окутывала каждый кустарник. Обычные люди не могли бы увидеть и половины происходящего здесь, но они могли почувствовать… Они могли почувствовать жуткий холод, испытать желание скрыться, убежать, свернуться калачиком и плакать, плакать, плакать.

Я со скрипом распахнул дверь, привлекая внимание существ. Серая тень быстро очутилась практически напротив меня, огласив воздух смехом.

– Подойди поближе, охотничек, – шепнула она, поманив меня пальцем.

Эмили наконец взяла себя в руки и встала за моей спиной. Ее глаза в дикой пляске высматривали рыжеволосую тень. Мы одновременно шагнули за порог. Туман стал гуще. Существа пытались скрыться от нас.

– Покажитесь, – раздраженно сказал я.

Кажется, эти тени были чертовски сильны. Ледяной холод сковал меня, пытаясь полностью обездвижить. Я чувствовал, как угасает моя энергия, а магия слабнет. Борьба с древней тенью всегда была задачкой не из легких, потому что старые и сильные существа завесы носили особые кольца из металла. По нашему предположению, они использовали эти кольца, чтобы с их помощью питаться людской энергией и без особых усилий поддерживать в себе искру жизни. У большинства теней никаких колец, конечно, не было. Совершенно дикие и жестокие, они отчаянно боролись за выживание.

Я зло сжал кулаки и медленно втянул воздух носом, силясь сохранить спокойствие. Белые нити магии сплелись с моими пальцами. В следующую секунду магическая паутина уже потянулась в сторону искаженной фигуры, которая даже не попыталась уклониться. Отсутствие реакции у тени смутило меня. Предположение, что эти существа нашли способ стать сильнее, все больше укреплялось. Внезапно в мой плотный магический поток вклинились более тонкие нити. Это была Эмили. Она решила объединить наши усилия, потому что, вероятно, почувствовала то же самое, что и я, – бесстрашие теней.

– Вместе мы ее точно схватим, ты не должен рисковать в одиночку! – крикнула она. Эмили отерла рукавом выступившие капли пота. Ее растрепанные светлые волосы прилипли ко лбу, а глаза бегали из стороны в сторону. Вместо ответа я сконцентрировался на формировании общего потока магии, который должен был напоминать клетку. Стать для тени настоящей тюрьмой, из которой ей не сбежать. Как только я все подготовлю, мы сможем схватить существо, ну или же убить, что было нам намного привычнее.

Мы уже почти закончили с клеткой, как вдруг тень яростно вскрикнула. Наши потоки разъединились. Вся работа насмарку. Дальше все происходило настолько быстро, что осознавать происходящее я просто не успевал. Рыжеволосое существо будто появилось из ниоткуда и начало наступать на серую тень. Сложно было рассмотреть их силуэты, потому что между ними завязалась драка. Молчаливая борьба завершилась поражением серой тени, она растворилась во мраке. Исчезла, будто никогда и не существовала.

Когда я снова посмотрел на рыжеволосую тень, то наши взгляды пересеклись, и я вопросительно приподнял брови. Она только что уничтожила себе подобную. Такого исхода я не мог себе даже вообразить. На лице Эмили также отразилась смесь удивления и неприкрытого любопытства. Я лишь молча перевел глаза с Эмили обратно на тень. В серых глазах существа отразилась боль. Еще несколько секунд тень смотрела на меня, потом отвернулась, намереваясь скрыться в темноте.

Мое кольцо обожгло палец, я понял намек. Я снова попытался схватить тень нитями магии. Они сомкнулись прямо перед ее лицом. Нити одна за другой опутывали ее тело. Тень закричала и повернула голову, посмотрев на меня так, будто я ее предал. Я довольно оскалился, небрежным жестом поправив воротник рубашки. На что она надеялась? Что я просто отпущу ее дальше шататься по миру? Может быть, эта спасительная акция и вовсе была ловушкой, кто знает?

– Пожалуйста, не нужно, – прошептала она, попытавшись вырваться из оков. Тень снова закричала от боли. Я еще никогда не ловил существ завесы, но инстинкт охотника подсказывал мне, что я должен делать. Я машинально пробормотал когда-то давно выученные заклинания, чтобы связать наши потоки энергии. Эмили приблизилась ко мне, когда дело было сделано. Моя связь с тенью оставалась невидимой для людей, но не для охотников. Тень прилагала огромные усилия, чтобы сбежать, но моя тюрьма не оставляла ей и шанса. Я крепко связал ее магической нитью, разорвать которую могла только смерть. Смерть или моя воля.

Страх в глазах тени сильно смутил меня. Раньше я никогда не замечал, чтобы эти существа чего-либо боялись. Казалось, она больше всего была в ужасе от меня, а не от возможной смерти.