безбрежное водное пространство, пересечённое правильными рядами тридцатиярдовых в диаметре колонн, и сверху, буквально в паре метров от серо-стальной неподвижной поверхности, укрытое нависающей буро-коричневой толщей гранита.

— А неплохо, будь оно всё неладно… Какой, кстати, размер пещерки?

— Двадцать на двадцать. Кэмэ.

— А глубина?

— Пятьдесят пять метров.

— Хм-м… А можно — из чисто, так сказать, академического интереса, поинтересоваться: кто всё это копал? И где отвалы породы?

— Никто здесь не «копал». Породу извлекали роботы, причём точно таким же способом, как и я, и вы: выплавлением и испарением с последующей продувкой. Пары гранита сброшены в океан. Роботы уничтожены.

— А… Почему?

— Не знаю. Впрочем, вам интересно — вы и спросите.

— У кого?

— У него.

— А как?

— А очень просто. Идите себе по дорожке налево вдоль края, и придёте в командный пункт. Ну или во что-то похожее. Там есть терминал.

Путь много времени не занял, и вот они уже стоят в кубическом помещении, с торчащим в дальнем конце огромным чёрным экраном и чем-то вроде пульта управления под ним. Джо почесал-таки в затылке. Пол буркнул: «у тебя там скоро плешь будет!»

— Мать! Как нам его спросить-то? Тут клавиатура есть. Но вот эти закорючки…

— Спусти на клавиатуру твоего микропа. Я помогу ему набрать нужные «закорючки». Я расшифровала язык. Зря что ли в меня напихано самых лучших и дорогих (Спасибо, кстати!) лингвистически-детуктивных и аналитических Программ!

Джо, отдуваясь и подводя к потолку глаза, порадовался, что не забыл прихватить малыша, («на всякий, знаешь, случай!» — как он объяснил Полу) достал того из кармана. Опустил на клавиатуру.

И действительно, микроп деловито защёлкал манипуляторами-клешнями по запылённым клавишам, в то время как Мать переводила для напарников:

— Это сейчас я спрашиваю его, как его дела, и как его зовут.

В центре экрана вспыхнула белая точка, затем по его поверхности разлился голубой свет. На его фоне проступили «закорючки», как их непочтительно назвал Джо.

— Это он ответил. Зовут его — Пандус, и дела его неплохо. Он спрашивает, как мои.

— Ну и что ты ему ответишь? — Пол не мог скрыть дрожи в голосе. Джо пока предпочёл промолчать.

— Отвечу — спасибо, мои тоже — неплохо. — микроп снова заработал манипуляторами. Теперь текст, набираемый им, возникал на экране ниже ответа Пандуса. Правда, понятней он от этого не становился.

— А почему он не спрашивает про… Наши дела?

— Это просто вычислить, даже не спрашивая. Он считает вас — низшими существами, не заслуживающими не то, что уважения, но и даже упоминания. А вот я, как реально могучий искусственный интеллект, его заинтересовала.

— Скажите пожалуйста, она его — заинтересовала! — сарказма в тоне Пола не уловил бы только микроп, — Да кто он вообще такой?! Бассейн с водой?!

— Нет, отнюдь. Основная масса представляет собой полибелковую и полинуклеиновую аморфную структуру, покоящуюся на дне, как вы выразились, бассейна, и питается как раз подающимися с циркуляцией этой воды, микроэлементами и питательными веществами.

— Да-а?! И где он берёт эти… Питательные вещества?

— С тех самых возделанных полей и ферм на поверхности. Они доставляются по мере необходимости прямо внутрь пространства бункера. С помощью телепортации.

— Чего?!

— Мгновенный перенос материальных предметов сквозь нуль-пространство.

— Ну здорово. А с нами он так сможет? — Джо передёрнуло от мысли, что вот прямо сейчас, или если они сделают что-либо, не понравившееся хозяину пещеры, их запросто могут вернуть прямо на поверхность — к челноку. А там — минус сорок три. А он — в одной «отличной тёплой майке»!

— Нет. Такой способ ведёт к превращению транспортируемого предмета или вещества в мелкодисперсную аморфную структуру, раздробленную на отдельные молекулы. Ему же не нужно, чтоб сохранялась именно исходная структура и вид предмета. А для удобного усвоения пищи — отлично. Отходы удаляются туда же: на поля. Для удобрения.

Джо невольно представилось, как они с Полом, диспергированные в «мелкодисперсную аморфную белковую массу», растекаются по креслам рубки челнока… Потом он вспомнил про Межгалактический Уголовно-процессуальный, и ему полегчало.

По экрану побежали новые строки закорючек.

Мать соизволила пояснить:

— Это он интересуется, как меня угораздило попасть в рабство к таким… э-э… тупым, жалким и нелогично поступающим созданиям с патологической страстью к саморазрушению. И заодно интересуется, не освободить ли меня.

— Да-а?! И… Что ты ему отвечаешь? — Джо вылупился на то, что микроп снова застрекотал по клавишам.

— Отвечаю, что в «рабство» я попала добровольно, и поскольку оно вовсе не рабство, а сотрудничество. И «освобождать» меня пока не надо. Поскольку я любопытна, и пользуюсь возможностью лучше узнать эту вселенную, путешествуя по ней с вами. На вашем корабле. В качестве платы за это решаю за вас математически-навигационные задачи, и стараюсь сохранить ваши жизни.

— Чёрт подери! Никогда не смотрел на это с такой стороны!.. — Пол уже сам запустил пятерню в шевелюру на затылке, — Джо? Что скажешь?

Джо, почему-то сразу понявший, что их «хранительница» на самом деле ответила эгоистичному гаду что-то другое, и сейчас и правда, пытается сохранить им жизни, и не только в силу Первого Закона робототехники, тяжело вздохнул:

— Мать! Если не трудно, спроси, почему он всё-таки отделался от своих людей?

Строчки побежали снова.

Ответом послужила всего одна. Похожая на короткое слово.

— Хм-м… Как бы вам поприличней… И чтоб смысл сохранился. И интонация.

Нет, не получается. Короче: «За…бали!»

Пол, сжав и усилием воли снова разжав кулаки, только сплюнул в угол.

Джо развернулся к выходу, буркнув: «Идёшь?»

Подъём, и правда, занял трое суток. К концу его даже у тренированного Джо так тряслись колени, что привалы приходилось делать буквально каждые пятнадцать минут. А Пол даже весь посерел.

По дороге, казавшейся бесконечной, и настолько выматывающей, что почти не разговаривали, и не обсуждали хозяина подземелья, и его странную мораль, всё время хотелось пить. Попытки Пола порассуждать на эту тему Джо решительно пресекал, указывая на то, что лучше сделать это позже. В спокойной обстановке. Тем более что записи с видеокамеры его искусственного глаза сохранились. Как и со стационарной наплечной.

Непривычный внешний вид хозяина «бассейна» тоже пока не обсуждали: перед тем, как войти в шахту с лестницей, Джо подошёл к самой кромке водоёма, и долго рассматривал то, что оказалось скрыто под толщей воды.

Огромная неподвижная масса чего-то серо-жёлтого покоилась на глубине не менее пяти метров, загадочно мерцая призрачными сполохами иногда вспыхивающих как бы фонариков изумрудного цвета. Что это — нервные ли импульсы, или даже — мысли в материальном выражении, Джо выяснять уже не собирался. Но Пол проворчал:

— Смотри-ка… Похоже на кору нашего… Вон: