– Немарр не говорил вам, мадемуазель, как опасно может быть то, что вы до сих пор соединены с духом Изначальной? – сбросив пелену нахлынувших воспоминаний, под которые они обе замолчали, вновь заговорила компаньонка.

Та едва на месте не подпрыгнула. Что ещё за новости? Хотя если подумать, то в этом нет ничего удивительного. Не зря Изначальная так часто меняла вместилища. Дух её, слишком могучий и обширный, не мог надолго занимать хрупкое человеческое тело. После взросления оно начинало быстро разрушаться, словно истончалось под его напором.

– Нет, он не говорил… – Иалина даже растерялась. – Но ведь остались только следы её во мне. Не совсем же…

– После того, как я пробыла вместилищем почти десять лет, на меня понемногу стали наваливаться разные недуги. Больше всего я до сих пор мучаюсь болями в ногах. И я ведь не так стара, как может показаться, – дуэнья невесело усмехнулась. – И я надеюсь, что маркиз прав. И оставшаяся связь с Изначальной не принесёт вам вреда.

Иалина больше и не нашлась что на это сказать. И без того раздирающие её терзания о том, что должно с ней случиться, не давали ни на миг обрести спокойствие. А теперь, получается, как бы всё ни оборачивалось, а опасность ей все равно грозит немалая.

– Что же мне делать? От моей воли не зависит то, оставит меня её дух или нет.

Дуэнья передёрнула плечами и принялась снова разливать по чашкам уже остывший чай. Но это даже и хорошо: жара снова поступала со всех сторон, сочилась в окна покоев, выходящие, как назло, на южную сторону.

– Возможно, вам стоит поговорить об этом с его сиятельством, – умиротворяюще проговорила мадам. – Он многое знает. И, может быть, сможет вам помочь. Или успокоить. Но я всё равно посоветовала бы вам не забивать себе голову моими далёкими от истины предположениями. Я даже не дракон и, несмотря на прошлое, плохо знаю их настоящих. А пока вам стоит позаботиться о сегодняшнем дне. Потому как завтра вы с маркизом и виконтом отбудете в королевскую загородную резиденцию. На бал в честь помолвки его высочества наследного принца Фалертании.

Иалина только тихо простонала, вновь откидываясь на спинку. Казалось, она ещё долго не сможет отойти и от только что прошедшего приёма, верно, весьма скромного и малолюдного, если сравнить с помолвкой принца. А теперь, едва придя в себя, снова окунаться в этот водоворот.

– Я не удивлена, почему принц отказался приезжать сюда. – Она встала, желая немного встряхнуться.

И даже подумала вдруг, как бы заманить Анри на прогулку: всё же рядом с ним было немного проще и спокойнее. Дуэнью можно оставить и в комнате, вместо неё взять кого-то из служанок…

– Да, у его высочества теперь полно забот, – бросила ей в спину мадам. – А вам стоит подумать о том, что именно в резиденции вы встретитесь с отцом Мерредом.

Иалина, прохаживаясь по комнате, едва не споткнулась на ровном месте. Нет, не то чтобы она забыла о своих задачах, но лишнее напоминание о том в очередной раз разбивало её вдребезги. Она остановилась у окна и посмотрела вниз, на тропинку среди буйно и бесконтрольно растущих кустов шиповника. В очередной раз неуместно подумалось, что садовник этому двору вовсе не помешал бы.

– Чему быть, того не миновать, – тихо проговорила она.

Дуэнья громко вздохнула.

Этот разговор хоть и закончился неприятно, но всё же заставил немного взбодриться. Пусть весь день после Иалину ещё одолевала слабость. За обедом маркиз ещё раз напомнил о том, что послезавтра, как только разъедутся последние гости, они отправятся на торжество куда более пышное и важное.

– Все детали я объясню вам по дороге, – он искоса посмотрел на тихую нынче Иалину.

Её словно иглами насквозь прошило, как будто маркиз пытался узнать о причинах её молчаливости и подавленности.

– Вы не слишком хотите тратить лишнее время на разъяснения? – не выдержав сминающего её чувства безысходности, огрызнулась она. – Всё в дороге, на ходу. Надеетесь, наверное, что я не вспомню о важных и неудобных вопросах.

Немарр стиснул в пальцах вилку так, что та, кажется, немного погнулась.

– Не говорите чепухи, мадемуазель. Я сказал, что объясню всё потом. И отвечу на все вопросы, какие вы пожелаете задать. В пределах разумного, конечно.

Этим разговор оказался исчерпан. А вечером Иалина снова встретилась в саду с Анри. Они никогда не уславливались о том заранее, но всегда в одно и то же время оказывались там вместе. Дуэнье это не слишком нравилось, но она не возражала в открытую. Только наверняка обо всех этих прогулках вскоре узнавал и маркиз.

Гости помалу разъехались, и в замке стало снова тихо и пусто. Весь день с перерывами Иалина потратила на то, чтобы собраться к завтрашнему отъезду. Внезапно от портного для неё привезли все платья сразу, которые тот успел для неё сшить. И она всерьёз опасалась, что никаких сундуков не хватит, чтобы уместить в них наряды.

– Мы едем всего на несколько дней, – пыталась увещевать она мадам.

Но та только фыркала, гоняя служанок так, что те едва с ног не сбивались.

– Это вам только кажется, мадемуазель, – назидательно покачивалась она сложенным веером. – Из королевской резиденции никто не уезжает скоро. Особенно если там случается какое-то торжество. А его величество король Баверон Пятый так давно мечтал женить старшего разгильдяя, что гуляния затянутся надолго.

Иалина только воздела глаза к потолку, понимая, что спорить бесполезно. А Бринда и Авия к вечеру оказались настолько вымотанными, что пришлось отпустить их спать пораньше. Иалина же, не желая нарушать нечто вроде традиции даже по случаю усталости, снова засобиралась во двор: всё ж проветриться перед сном да и закрепить ту связь с виконтом, которая помалу между ними зарождалась. Нельзя было сказать, что Анри вызывал в душе трепет или предвкушение, какое, верно, должен вызывать мужчина у женщины, в него влюблённой. Но сейчас он был просто необходим ей: он был спокоен, хоть иногда и порывист. От него не исходило вечных колких флюидов угрозы, как от его дяди. И если насчёт неких чар, которыми она невольно обладала по сей день, де Коллинверт не преувеличивал, то Иалина хотела направить их на виконта. Чтобы он, возможно, помог ей избежать незавидной участи подстилки для жреца.

Заставляя дуэнью ворчать, поспевая следом, она спустилась по знакомой уже лестнице и через одну из дверей для прислуги коротким путём вышла сразу в сад. Стараясь как только можно сдерживать шаг, она неровной тропинкой вывернула к центральной беседке, где обычно и встречала Анри. Высокая мужская фигура уже темнела внутри неё – Иалина пошла чуть быстрее, впрочем, стараясь не пропадать с глаз мадам Арлинды.

– Мадемуазель! – тревожно окликнула та её. – Постойте! Там…

Она не стала слушать очередных причитаний компаньонки, ступила внутрь ажурного, поросшего со всех сторон плющом укрытия и так и встала в про- ходе.

Немарр медленно повернулся к ней, опёрся на перила и сложил руки на груди. Иалина только открыла рот, собираясь что-то сказать, но поняла, что ничего вразумительного не выйдет.