Поднявшись по ступеням дворца, я прошла в широкий зал, полный титулованных гостей.

Непроизвольно взглянув в одно из больших зеркал, я увидела молодую девушку в длинном вечернем платье изумрудного цвета с глубоким декольте, выгодно подчеркивающем фигуру.

Мои рыжие волосы были собраны в высокую прическу, и только пара прядок, выбиваясь, кокетливо спускалась на лицо. Фамильные изумруды сверкали в моих ушах и на шее, добавляя моему внешнему виду блеска, а умелый макияж – элегантности.

Как бабушка и просила, из меня сделали светскую красавицу, и сейчас я сама узнавала себя с трудом.

– Ты прекрасно выглядишь, дорогая, – заметила бабушка, проследив за моим взглядом.

– Конечно, но я чувствую себя не в своей тарелке.

– Привыкнешь. Пойдем, нам нужно сначала поприветствовать императорскую чету, а потом погуляем по залу. Танцы начнутся только через час-полтора.

– Интересно, а где Фордайс?

– С императором, я полагаю, или со своими родными, но где-то рядом.

Мы прогуливались по залу, и я замечала, как многие посматривали на меня с любопытством, кто-то с легкой надменностью, кто-то с подобострастием. Но все взгляды объединяло одно – отстраненность. Ни один человек не проявил теплоты или расположения.

Своими наблюдениями я поделилась с бабушкой, добавив:

– И ты хочешь, чтобы я вращалась в этом акульем обществе?

– Не суди их строго, – вздохнула бабуля. – Это не из-за их испорченной натуры, хотя многие из них с гнильцой, а из-за того, что ты творец.

– Что?!

– Настя, творцы обладают очень большими возможностями и силой. Это вызывает ненависть даже у тех, кто работает с корпорацией. Сама понимаешь, ты можешь изменить всю их жизнь. Раньше вас сжигали на кострах. Вполне возможно, если бы ты родилась лет пятьсот назад и Лемнискату не успела вовремя тебя обнаружить, то тебя давно осудили и убили бы. Даже сейчас немало тех, кому лучше не давать повода для ненависти.

– Куда я попала!

– Лемнискату очень влиятельная организация и многое делает для России, – решительно сказала бабушка. – Но несмотря на всю свою значимость, для окружающих творцы – это уроды, мутанты с отклонениями. Вы сильнее, выносливее остальных, и вас очень сложно убить. Многие хотят обладать подобными качествами.

– Ну-ну. У всего есть обратная сторона.

– Безусловно. Но разве мы думаем об этом заранее?

– Я-то уж точно нет!

– Пойдем поприветствуем их императорское величество.

Проследив за взглядом бабушки, я увидела императора с супругой и их тремя детьми. Рядом стояли родители Фордайса, сам «великий» творец и его сестра с дочерью. Последние немного в отдалении о чем-то беседовали со знакомыми.

Глава корпорации с супругой занимал разговором императрицу, а Редклиф о чем-то шушукался с императором.

– Может потом, а?

Бабушка повернулась ко мне:

– Настя, ты избегаешь Фордайса?

– Избежишь его, как же. Он вообще будет гостить у нас в резиденции, пока я полностью не смогу контролировать дар.

– Редклиф тебе нравится?

– Да.

И только на лице бабули начала расползаться широкая улыбка, я добавила:

– Но не настолько.

– Жаль, если бы ты вышла за него замуж, я была бы спокойна.

– Зато я бы начала переживать.

Занимая меня таким нехитрым разговором, бабушка подвела меня к императору, и не успела я опомниться, как уже автоматически склонилась в безупречном книксене перед ним, бормоча приветствие.

Искоса посмотрев на князя, я отметила его взгляд, скользнувший по моему вырезу, и надменное безэмоциональное выражение лица. Он меня не узнал!

– Ваше императорское величество, вы помните мою внучку Анастасию Разинскую?

После этой фразы Фордайс впился в меня взглядом голодного волка. Сразу вспомнился подслушанный мною спор между отцом и сыном. Редклиф утверждал, что я и минуты не продержусь при дворе, не опозорясь. Ну сейчас я тебе покажу!

– Когда мы последний раз виделись, вы были совсем маленькой, – улыбнулся мне император Александр Алексеевич. – А сейчас вы выросли и превратились в прекрасную девушку.

– Спасибо, ваше императорское величество.

– Я редко вижу вас при дворе. Уверен, императрица была бы рада, если бы вы были в ее свите.

– Я польщена. – Я склонилась в сторону благосклонно кивнувшей мне императрицы. – Работа занимает много времени, но я обязательно постараюсь бывать здесь чаще.

– Да, в жизни творцов много неожиданностей. Но вы очень ценные подданные, – улыбнулся его императорское величество.

Не могу сказать почему, но после слов имератора я не почувствовала себя польщенной. Наоборот, в душе пронесся холодок.

– И не говорите, ваше императорское величество, – вкрадчивым голосом произнес Редклиф, а в глазах – ух… ураган чувств.

Понимая, что моя аудиенция окончена, я поклонилась монаршим особам и стрельнула глазами в Фордайса.

– Помнится, кто-то обещал мне танец, – невинно промолвила я, смотря на творца.

– Редклиф, ты должен сдержать слово, – рассмеялся Фордайс-старший.

Как раз начинался вальс, и, предложив мне руку, Редклиф повел меня к танцующим парам.

– Какие еще сегодня будут сюрпризы?

– Смотря что ты подразумеваешь под сюрпризом. То, что ты меня не узнал?

Фордайс положил руку мне на талию, прижав к себе, наши пальцы сомкнулись, и мы замерли в ожидании.

– Неудивительно. Ты словно нереальная женщина. Вроде знакомая Настя, и в то же время – совершенно чужая. Полагаю, ноги ты мне не отдавишь?

– Как знать, ты попереживай, – заметила я, едва мы начали плавное движение.

– Почему ты не сказала, что на самом деле не такая уж взбалмошная девчонка?

– А ты не слушал. Составил обо мне собственное мнение, а чужое тебе было не нужно.

– Конечно, не нужно. Ну ничего, я тебе отомщу, – пробормотал Фордайс.

В ответ я наступила ему на ногу, ничуть не сбившись с шага. Творец поморщился.

– Теперь расскажешь?

– Ничего особенного ты не услышишь. Родители воспитывали меня так же, как и всех девочек в аристократических семьях, и после смерти отца мама уже в одиночку продолжила мое воспитание. Думаю, несмотря на свои взгляды, она предполагала, что я могу оказаться на приеме у императора. Сам понимаешь, происхождение… Даже если отбросить, что Разинский был незаконным ребенком брата императора, не стоит забывать, что во мне течет еще кровь Орловых.

– Думаю, ты права.