Во втором блоке была информация о конкурентах. В Грачеве имелась компания, выпускавшая точно такую же продукцию, как «ЗМК-Тарасовский». Называлось конкурентное предприятие «Грачевская сталепромышленная компания», директор Эльдар Каримов, тридцативосьмилетний бизнесмен. Вытеснив при помощи силовых структур и администрации города старое руководство, он завладел заводом и начал наращивать объемы производства.

Оборудование на предприятии было девяностого года выпуска, почти новое по меркам отечественного машиностроения, поэтому качество продукции «Сталепромышленной компании» получалось выше, чем на «ЗМК-Тарасовский».

Постепенно Каримов стал теснить Неделькина на рынке сбыта, а не так давно заключил выгодный контракт на поставку материалов для производства, которого добивался муж моей клиентки. Видно, Каримов, засадив Неделькина в тюрьму, одним махом решил покончить с конкурентом. Подслушка в квартире Неделькиных — тоже их рук дело, но, на мой взгляд, ребята немного перебрали с «жучками». Ведь конкурентам достаточно подслушивания разговоров да одной камеры перед входом, чтобы знать, кто приходит, кто уходит. Может, им просто аппаратуру девать некуда? Странноватый момент, и он меня беспокоил, не давая выстроить складную теорию. Я перенесла в записную книжку данные по Каримову и по его предприятию. Больше конкурентов у «ЗМК-Тарасовский» в области не было, и с такими же предприятиями в соседних регионах его интересы не пересекались. Те, в подавляющем большинстве, влачили жалкое существование и ни о какой борьбе даже не помышляли.

В конце блока имелись сведения о том, как Степан стал владельцем «ЗМК-Тарасовский». Газетная статья тех времен была озаглавлена «Остап Бендер из Тарасова». После университета Степан Богданович с компанией друзей придумали хитроумную операцию. Закупив партию паленого спирта на Северном Кавказе, расфасовали его по бутылкам и развезли по селам, меняя на ваучеры. Затем, используя руководящих работников предприятия и родство одного из друзей с бывшим председателем облисполкома, скупили пятьдесят один процент акций и довели предприятие почти до банкротства, вынудив работников продать им остальные акции за бесценок. После один из друзей, Евгений, смог пролезть в Госдуму, уступив свою долю предприятия Степану по сходной цене. Однако недолго пришлось радоваться Евгению. Посадили его в столице за бандитизм, убийство и вымогательство, и сидит он в тюрьме по сей день. Другой друг с семьей разбился на машине, и Степан перекупил его долю в акциях у дальних родственников. Завладев всем предприятием, Степан стал налаживать его работу, одновременно с этим раздувая вокруг него шумиху, говоря, что оно, мол, самое-самое во всей России.

Прочитав статью, я задумалась. Материал, конечно, заказали оппоненты Степана на выборах в областную думу, но выглядело все очень реалистично и подтверждалось данными из других источников. Ну и что из этого? Конечно, Степан Неделькин не идеален, только, несмотря на это, перед законом он был чист. Да, имел связи с бандитами, да, мошенничал и уклонялся от уплаты налогов, но не полный же отморозок, как владелец ночного клуба «Осьминог».

Партнеров своих Степан не «кидал», не «заказывал». История с погибшим чистая. В машину врезался лесовоз. Водитель заснул за рулем. Следовательно, искать убийцу в прошлом бесполезно. На этот момент целесообразнее пощупать «Сталепромышленную компанию» и «Металлиста». Я решала, как половчее это сделать, и вдруг в дверь позвонили.

— Женя, ты не откроешь? — попросила Лариса из соседней комнаты. Ее ничто не могло оторвать от просмотра фильма.

Я приблизилась к двери и взглянула на экран домофона. За дверью стоял парень плотного телосложения в сером костюмчике. Короткие светлые волосы расчесаны на прямой пробор. Круглое, словно луна, лицо с детской улыбкой, тонкие поджатые губы, большие выразительные глаза.

— Это я, Лариса, — сказал парень, показывая камере большую бутылку вина и коробку конфет.

— Макс, — догадалась я.

— Да, это я, — пробормотал охранник. — Неужели я так сильно изменился за четыре дня?

Открыв дверь, я без церемоний втянула парня внутрь.

— Ну вы с Ларисой и даете, — выдохнул Макс и как-то пугливо прижался к двери, словно ожидал подвоха. — А где Лариса-то? Вы, вы же ее подруга? — Его глаза стреляли по сторонам. — Я зашел, она мне звонила.

— Я знаю, — бросила я, — раздевайся и проходи на кухню.

— На кухню? — эхом повторил Макс, снимая ботинки, еще раз огляделся. — А кто еще дома есть?

— Лариса кино в гостиной смотрит, — спокойно ответила я.

— Так, может, в гостиную? — дернулся Макс.

Я заслонила проход и непреклонно сказала:

— На кухню, надо серьезно поговорить.

Максу это показалось каким-то намеком.

— Ну ладно. На кухню так на кухню, — он подмигнул мне с улыбкой. — Выпьем по бокальчику вина за знакомство, можно даже на брудершафт. Как идея?

— Так себе, — буркнула я, — меня алкоголь не интересует.

— Ну немного же можно, ладно, чисто символически. — Развернувшись у стола, он уставился на меня. — Я, если честно, сам трезвенник, но ради знакомства с такой очаровательной девушкой готов на все.

— А жениться готов? — из озорства спросила я, отодвинула от стола табурет и легонько толкнула его в грудь, усаживая. Сунула охраннику в руку бутылку, потом нашла штопор и подала: — Открывай.

Макс растерянно заморгал глазами. Сообразив, что я от него хочу, стал открывать бутылку, заговорив притворно бодрым и веселым голосом:

— А что жениться, я готов. Сейчас выпьем и в загс прямо.

— Давай перед этим ты мне кое-что расскажешь, — предложила я, разрывая обертку у конфетной коробки.

— А, о себе, — с пониманием кивнул Макс. Он до конца вкрутил в пробку штопор и мучительно пытался вытащить ее, даже лицо побагровело от натуги.

— Нет, меня интересует тот день, когда пытались убить Ларису. — Заметив его подозрительный взгляд, я добавила: — Вот редактор велел написать статью об этой истории, я и стараюсь.

— Аа-а, ты — журналистка, — догадался Макс, схватился за штопор и, зажмурившись, потащил со зверским лицом пробку из бутылки. — Да какая скотина это вино закупоривала?! — вырвалось у него, и следом прозвучал крик: — А-а! — как у штангистов, берущих чемпионский вес.

— Да оставь ты эту бутылку! — рявкнула я, а потом чуть тише добавила: — Ты правильно угадал: я журналистка и буду очень тебе благодарна, если поможешь.

— Ты со мной будешь встречаться? — напрямую спросил Макс и со всего размаху в сердцах саданул сверху по штопору кулаком несколько раз. — Чтоб тебя! — В следующее мгновение дно бутылки вылетело и бурлящий поток вина хлынул на отутюженные брюки охранника. — Мать твою! — Вскочив как ошпаренный, Макс дикими глазами смотрел на остатки бутылки в своей руке.

Я мягко отобрала «розочку», выкрутила из нее штопор и сказала:

— Мы начнем встречаться с тобой не раньше, чем случатся три вещи: первое — ты мне все расскажешь, второе — я закончу материал, третье — ты высушишь свои штаны. Понимаешь, мне неприятно будет от мысли, что прохожие будут думать, будто у моего партнера энурез.