холодно на меня посмотрела, всё так же держа изумительную осанку.

Какая девушка...

— Я же просила, перестань так на меня пялится, — тихо произнесла она. Видимо, почувствовала мои эмоции. Однако и я уловил нотки довольствия тем, какой эффект на меня произвела. Но продолжила уже громче: — Сегодня нам надо будет собраться после занятий. Владимир Павлович тебе ведь всё рассказал?

— Рассказал? — усмехнулся в ответ. — Он просто поставил меня перед фактом.

— Бывает, — она лишь плечами пожала. — Но ты ведь сказал Варваре, что готов помочь школе.

— И уже начинаю об этом жалеть.

— Зря, — девушка смахнула непослушную чёлку. — Благодаря этому, у тебя могут появиться полезные знакомства. А ведь они тебе сейчас так нужны.

— Только это меня и останавливает.

— Вот и отлично, тогда сегодня вечером...

— Стой, — я успел поймать её за руку, но тут же отпустил, так как почувствовал на себе несколько неодобрительных взглядов. — Простите, госпожа Смирнова, — чётко произнёс я и отвесил лёгкий поклон. — Поступил неразумно.

Лучше уж так, чем терпеть новые закидоны всевозможных Вассалов. Времени на очередные Поединки совсем нет.

— Молодец, — одними губами произнесла Люда и чуть улыбнулась. Бросив неодобрительный взгляд на любопытствующих, мигом избавила нас от ненужного внимания. — Ты что-то ещё хотел сказать?

— Да, боюсь, сегодня у меня не выйдет, — я виновато поджал губы.

— Интересно, — а ведь ей и впрямь стало интересно. — С каких это пор ты отказываешь боярам? Да ещё и своим будущим хозяевам.

Вот уже от этих слов меня перекосило. Я нахмурился и цокнул языком.

— Одна из причин, почему я не хочу становиться Вассалом. Вы относитесь к простолюдинам, словно к черни.

— Илья... — Люда подобралась. Казалось, что сейчас она прилюдно начнёт учить меня манерам. Но, сделав глубокий вдох, она прошептала на одном дыхании: — Прости.

Никто, кроме меня, не слышал этого. Но большего и не требовалось. Внутри что-то крутанулось, отчего смотреть в её большие зелёные глаза стало ещё приятнее. Но пришлось взять себя в руки и объясниться.

— Нет, я серьёзно. Не то, чтобы мне не хотелось провести время в обществе трёх очаровательных особ. Но есть дела поважнее.

— Одним предложением ты оскорбил меня дважды, — прошипела она, а ко мне потянулась волна ревности. Ого, а вот это интересно! — Чем же ты намерен заниматься, если не секрет?

— Не секрет, — мотнул головой. — Как и обещал господину Смирнову, я решу одну небольшую проблему, которая пойдёт на благо вашего рода. Помнишь ведь, о чём мы говорили?

Девушка чуть остыла.

— Но ты не сказал, каким именно образом планируешь решить всё это.

— Я и не обещал, что выложу всё. Но идеи есть, и они не терпят отлагательств. Да, именно сегодня вечером, уж вы меня простите, госпожа, — снова поклон.

— Не смей паясничать, — процедила Люда.

— Надеюсь, вы достойно меня накажете, — хитро улыбался я. — А сейчас, прошу простить, но я вынужден откланяться. Доброго вам вечера.

— Иди уже, — её голос был подобен льду. Казалось, что стоит ему коснуться моих ушей, как голова в тот же миг превратиться в замёрзший шар. Но я этого не боялся, ведь такой реакции и добивался.

Почему бы не пофлиртовать с красавицей, зная, что нравишься ей? Главное, не перегнуть палку, ибо такая девушка сможет согнуть тебя во всех буквальных смыслах.

* * *

— Ты уверен, что всё пройдёт по плану? — спросил Сергей, когда мы ехали за город.

Да, из школы он тоже меня забрал. Правда, пришлось перегруппироваться, я всё-таки опасался слежки. И за мной, и за моим работником. Можно сказать, почти напарником. Я выбрался на перекрёстке, а он, сменив машину, подобрал меня неподалёку. И только тогда, когда мы убедились, что «хвоста» нет.

— На девяносто процентов, — весело отозвался я на заднем сиденье.

Переодеваться в свой прокачанный костюм пришлось прямо в салоне. Но я не жаловался, бывали времена и похуже. Не с Ильёй, конечно, но его тело почти привыкло к тому, что к заднице теперь так часто липнут неприятности.

— Оптимистично, — пробормотал Сергей и покачал головой. — Но в таких ситуациях роковым может оказаться даже сотая процента.

— Разве в таких ситуациях можно быть полностью уверенным?

— Нет, — отозвался он и посмотрел на меня через зеркало.

— Эй, не подглядывай!

— Да ты издеваешься.

— Кто бы говорил.

— Натянутое у тебя веселье, Илья, — снова завёл он старую пластинку. — Я знаю эту стерву Аганько. Ничего хорошего от неё не стоит ждать.

— Естественно, я понимаю, что мы едем в ловушку, — я наконец-таки переоделся и придвинулся к водителю, облокотившись о спинки передних сидений. — Но иного и быть не могло. То же самое произошло и с Бесом. Более того, я даже к Русому в пасть собираюсь заглянуть.

— Боюсь, его смрад тебя убьёт.

— Все мы смертны.

— Вот сейчас такие речи совсем не в тему.

— Знаю, — я наконец успокоился. Мы съехали с городской дороги, и колёса мягко покатили по гравийке. — Поэтому и предлагаю тебе остаться в машине. Я-то справлюсь, у меня защита. А вот у тебя Маша.

— Не дави на больное, — прорычал мужик. — Я обязан тебе жизнью. Оттого и лезу на рожон.

— А потом упрекаешь меня в излишней глупости? — рассмеялся я.

— Может и так, но посуди сам. Как к тебе отнесётся Аганько, когда ты явишься к ней один и без охраны? Она же сразу что-то заподозрит.

— Это да, верно подмечено. Но и тобой рисковать не хотелось бы.

— Тогда не устраивай там кровавую баню. А то в последнее время меня от вида чужих кишков уже тошнит.

— Договорились, — я хлопнул его по плечу и вернулся на сиденье, чтобы надеть маску.

* * *

Уже смеркалось, когда дорога привела нас к гостевому домику с комичным названием «На крючке».

— Да уж, — произнёс я. — А с самоиронией у них ничего так.

— Скорее, слишком плоская ирония, — всё с той же недовольной миной сказал Сергей.

Высокий забор, за которым виднелось несколько двухэтажных домиков. Деревья с пышными кронами