class="p1">– Папуля… Чудовище…

Она захлебывалась рыданиями, давилась слезами.

– Воды, – велел Ланс. – Успокаивающее зелье… – Шестеренки мозга послушно провернулись, пересчитывая дозировку на вес и возраст. – Миллилитр.

Грейс кинулась в соседнюю комнату – туда, где стоял шкафчик с зельями.

– Тихо, Репка. Папа здесь, – повторял он как заведенный. – Папа никому не даст тебя обидеть.

Вот только как сразиться с кошмарами наяву?

Грейс, вернувшись, протянула ему стакан с разведенным в воде зельем. Руки у нее не дрожали. Приходит в себя, хорошо.

– Вот, выпей. – Он подал зелье дочери. – Смотри, пахнет как леденцы.

Зубы Лори звякнули о край стакана, она сделала несколько глотков.

– Фу, невкусно.

– Допей, пожалуйста.

На удивление, дочь не стала капризничать, видимо, была слишком напугана, чтобы спорить с родителями.

– Мама!

– Я здесь, Репка. – Грейс села рядом на кровать, обнимая их обоих.

– Оно спрашивало, где я! – всхлипнула Лори.

– Это сон, – сказала Грейс, глядя на Ланса, и в ее глазах он прочел отражение своих страхов.

– Я сказала, не знаю! А он… Он спросил снова! Он сказал, будет спрашивать, пока не расскажу!

Ланс застыл.

Что, если это не видения? Что, если морос ищет жертву? То едва заметное касание чужой магии – если оно ему не примерещилось – не может ли быть, что между разумом чудовища и жертвы устанавливается незримая связь? Легенды говорят, что спрятаться не удалось никому. Если тварь питается эмоциями жертвы, может ли зацепиться за них?

– Мы его прогоним, – сказал он твердо. – Мама уже один раз его прогнала, а вдвоем мы прогоним его навсегда.

– Мамочка! – Лори переползла с его колен к Грейс, прижалась к ней.

Всхлипывания становились все реже – зелье начало действовать. Лори потерла кулачками глаза. Ланс легко коснулся ее магией, усыпляя.

– Побудь с ней немного, пока не уснет покрепче, – попросил он. – И потом я унесу ее домой.

Он шагнул к двери. Колени казались ватными, и все тело била мелкая дрожь.

– Ты куда? – всполошилась жена.

Разжать челюсти, чтобы ответить, получилось не сразу:

– Я… сейчас вернусь. – Он не стал оглядываться, сознавая, что еще немного и справиться с лицом не получится.

Теперь, когда Лори уснула и больше не нуждалась в нем, Ланса накрыло запоздалым ужасом – до холодного пота, до смерзшихся в желе внутренностей.

Ему удалось удержать спину прямой, пока не закрылась дверь палаты, где остались девочки и соседи. Навстречу бросились Ула и Ник.

– Все хорошо. – От улыбки сводило скулы. – Лори спит, ей ничего не угрожало. Госпожа Ула, проводите Ника домой, он слишком испугался.

– Ничего я не!…

– Пойдем, постреленок. – Гоблинша повела мальчика к выходу.

– Госпожа Нерина, побудьте с Грейс, пожалуйста.

В голове шумело и темнело в глазах. Вот только не хватало еще грохнуться, будто даме, затянутой в слишком тугой корсет!

Телохранительница заглянула ему в лицо и, не сказав ни слова, исчезла в палате.

Ланс шагнул в соседнюю, прислонился лбом к двери, до боли стиснув челюсти. Дыхание перехватывало, глаза жгло.

Он идет за ней. Чудовище, с которым не смогли справиться шестеро не самых слабых боевых магов, идет за его дочерью.

*** 25 ***

В дверь заскреблись.

– Ты там? Можно?

Ланс с силой протащил воздух в легкие, заставил себя распрямить плечи. Он нужен девочкам, значит, должен быть спокойным и собранным.

– Заходи.

Едва притворив дверь, Грейс бросилась в его объятья. Какое-то время оба молчали, наконец жена отстранилась.

– Ты понял, что это было?

Он развернулся, засунув руки в карманы, уставился в окно, как будто на ветках сливы за стеклом был написан ответ.

– Ланс? – Грейс коснулась его плеча. Добавила, уже увереннее: – Ты знаешь, что это. Говори.

– Два варианта, – ответил он, по-прежнему не в силах посмотреть ей в глаза. – Первый… Психика Лори все-таки не справилась с пережитым потрясением. Или оно стало толчком для развития душевной болезни.

За спиной стало так тихо, словно жена разучилась дышать, и Ланс добавил, все еще глядя в окно:

– Ты ведь подумала об этом, правда?

– Да, – глухо произнесла она. Добавила с надеждой: – Но Лори еще слишком маленькая!

Он кивнул скорее сам себе, чем ей. Снова повисла тишина – вязкая, тягучая.

– Второй вариант? – спросила Грейс.

Ланс не ответил. Слова не ложились на язык, словно, произнеся страшную весть вслух, он призовет чудовище прямо сюда, в эту комнату.

– Ланс?

Он качнулся с носков на пятки, обратно на носок. Как сказать ей?

– Тебе надо уехать, Грейс. Если не ради себя, то ради нашего будущего малыша. Потому что я…

«Я не уверен, что смогу вас защитить».

Тварь доберется до девочек только через его труп, но что, если все-таки доберется?

– Мы уже говорили об этом, – ровным голосом произнесла жена.

– Да. И я настаиваю.

– Ланс! – Она с силой потянула его за плечо, разворачивая. – Что ты недоговариваешь? Какой второй вариант? Что тебе написал отец?!

Он молчал.

– Ланс!

– Второй вариант… Это не бред и не душевная болезнь. Люди отца идентифицировали монстра, – выдавил он.

– И? Не молчи!

– Морос. И он придет за Лори.

Грейс ахнула, закрыв рот ладонью.

– Поэтому тебе нужно уехать. Ради нашего будущего малыша, – повторил он. – В доме моего отца хорошая охрана, там ты будешь в безопасности.

– Как показала практика, безопасных мест не существует, – преувеличенно ровным тоном сказала Грейс и все же не выдержала – взорвалась: – Что ты несешь?! Уехать? Сбежать? Я никуда не поеду. Даже если это действительно морос… Я нужна Лори.

– Ты целитель, а не боевой маг, – попытался воззвать он к благоразумию жены, уже сознавая, что бесполезно.

– Как и ты!

– Я – мужчина.

– А я – мать! Я не брошу своего ребенка! Я – жена и мужа своего тоже не брошу!

– Грейс…

– Как ты только додумался до такого!

– Грейс, сейчас ты отвечаешь не только за собственную жизнь.

Рука жены легла на живот, словно защищая сердечко, что уже билось в ней. Замерла на миг, и Ланс было обрадовался, но Грейс упрямо вскинула голову.

– Какой глаз тебе дороже – правый или левый? Кого из нас – меня или Лори – ты первой отдашь на съедение чудовищу?

Ланс не стал отвечать. Все было очевидно.

– Я не брошу Лори. И не брошу тебя. – Она обхватила руками плечи. – Обними меня…

Ланс притянул ее к себе, зарылся носом в волосы.

– Упрямая моя девочка…

И все же, несмотря ни на что, внутри разливалось тепло. Они вместе и вместе что-нибудь придумают. В конце концов, как бы сильны ни были моросы, их сумели истребить. Значит, чудовище не всесильно. Решение существует. Нужно только его найти.

– Пойдем домой, – сказал он, разжимая объятья. – Нам всем