Симпатичная помощница стек-капитана проводила его до вотчины связистов, где блеск эполет сайн-майора и фраза «полномочный следователь» быстро проложили ему дорогу к установкам моментальной связи. Но поговорить с Арти, к сожалению, не удалось, его секретарь, хлопая длинными ресницами, сообщила, что «господин эрго-капитан вызван во дворец, и когда вернётся, неизвестно». Поэтому Вим ограничился быстрым письменным докладом на имя начальника четвёртого департамента, рассчитывая, что, прочитав его, Арти сам с ним свяжется. Следующие два часа он провёл изучая материалы, переданные ему стек-капитаном Тундали, пока не был прерван появлением этого капитана во плоти. Выяснилось, что встреча с конфидентом может быть организована уже через восемь часов, но для этого нужно вылетать прямо сейчас. Поэтому уже через час Вим показывал дроиду, где поставить его чемоданы в каюте небольшого транспортника с эмблемой какого-то голоканала на борту. Более приметный, а потому менее подходящий курьер должен был вылететь позже, вместе с отобранными Вимом оперативниками.

Конфидент встретил его на борту роскошной яхты, что ждала их возле прыжковой зоны Копейры.

— Очень приятно с вами познакомиться, господин сайн-майор. — Она протянула ему руку, временно введя Вима в ступор, пока он лихорадочно вспоминал, что именно принято в секторе Тейл — целовать или пожимать. — Я леди Лакита Аста, конфидент имперской разведки в секторе Тейл. — У конфидента был бархатистый обволакивающий голос, огромные синие глаза, широкая улыбка с очаровательными ямочками на щеках и внешность девушки лет двадцати пяти. Длинное белоснежное платье и не менее белоснежное манто из длинных меховых полос подчёркивали иссиня-черный цвет волос, которые блестящим водопадом падали ей на плечи.

— Взаимно, леди, — ответил Вим, целуя её руку, судя по улыбке, это было правильным решением.

— Я так понимаю, майор, вы прибыли расследовать покушение на лорда Кассарда? — спросила она, жестом предлагая ему сесть в одно из кресел и подзывая слугу с напитками.

— Именно так, — ответил он, подождав, пока слуга оставит их наедине. — И очень рассчитываю на вашу помощь.

— Все мои силы к вашим услугам, — ослепительно улыбнулась она. — Какая именно помощь вам нужна?

— Для начала информация — что именно вам известно?

— Почти всё, что мне известно, я изложила в своей записке по этому вопросу. Думаю, вы её уже читали. Добавить можно немногое. — Она задумчиво подняла глаза к потолку и откинулась в кресле, от этого разрез на её платье чуть пополз в сторону, открывая вид на просто умопомрачительные ноги.

Вим, который всегда испытывал слабость к голубоглазым брюнеткам, с усилием отвёл взгляд от ног, постоянно напоминая себе, что он тут для дела, а леди Лакита не только старше его на пять лет, но и замужем за заместителем объединённого штаба флотов, адмиралом Керитом Дуннир-Аста.

— Пожалуй, только тот факт, что в последнее время он все больше проводит времени со своей троюродной сестрой баронессой Кэйрин Риональ, хотя раньше они не ладили, — продолжила леди Аста, прервав своё задумчивое молчание. — Ходят слухи, что у них роман, но поскольку мне доподлинно известно, что лорд Кассард продолжает поддерживать отношения со своей прежней любовницей и не скрывает эти отношения от Кэйрин, думаю, это не более чем видимая часть союза с родом Рионалей. Но это лишь предположение. Также говорят, что лорд Кассард всё более полагается, и, даже можно сказать, зависим от своего специалиста по безопасности Таэр Дилтар. На мой взгляд, это действительно так и даже естественно. — Она снова ослепительно улыбнулась. — В конце концов, он потерял память и абсолютно беспомощен.

— А кто, по-вашему, стоит за покушениями?

— Я уже писала об этом в записке, — вздохнула Лакита, делая глоток из тонкого, как мыльный пузырь, бокала. — Я считаю, что за этим стоит Дом Мелато, они многое теряют в случае союза Файрона и Бентара. Их поддерживают промелатские круги внутри Дома Бентар, а также те, кто хотят иметь возможность избирать следующего правящего лорда, отсюда и бентарский след во втором покушении. Эти силы явно нашли общий язык; думаю, всё закончится физическим устранением нынешней правящей леди и выборами нового промелатского правящего лорда. Файрон может этому помешать. Поэтому, убивая лорда Кассарда, они подстрелят сразу двух вьюрков — Файрон будет занят внутренней грызнёй, а профайронская партия лишится основного козыря — союза через женитьбу Кассарда.

— Может быть, вы знаете и конкретных людей, стоящих за этим? — осторожно осведомился Вим.

Леди Лакита скорчила недовольную гримаску:

— К сожалению, только со стороны Бентара, и это явно исполнители, а не авторы замысла.

— Неужели вы ничем больше не можете мне помочь? Я был уверен, что столь доверенный конфидент, который к тому же является умной и проницательной, но от этого не менее прекрасной женщиной, явно знает что-то, что неизвестно имперской разведке.

Лакита встретила его неуклюжую попытку холодным взглядом пронзительно синих глаз. Она какое-то время буравила его взглядом, должно быть пытаясь понять, насколько серьёзно он говорил, а потом звонко рассмеялась.

— Майор, вы несносный льстец. Ну нельзя же так. Впрочем, кое-чем я помочь вам могу. — Она протянула руку к небольшому прозрачному столику, стоявшему между кресел, под её ладонью вспыхнули значки скрытого инфоблока или кластера, и в центре комнаты соткался огромный экран. — Признаться, я думала приберечь это для себя. Но раз уж я столь доверенный конфидент, — снова рассмеялась она, — то отдаю это вам.

На экране довольно миловидная, но весьма высокая и широкоплечая девушка, облачённая в белую форму, напоминающую его собственную, но только с алым шитьём на правом рукаве, брала портфель с деньгами, судя по рукам, у какого-то мужчины, его лица было не видно, потому что камера располагалась где-то на груди, должно быть в пуговице. В портфеле были пачки не кредов, а данариев. Вим был готов поклясться, что там не меньше пары миллионов данариев. Лицо девушки было смутно знакомо.

— Это, случайно, не специалист по безопаности лорда Кассарда?

— Именно она, — кивнула Лакита. — Собственно, она тут получает взятку в размере пяти миллионов данариев за сделку по покупке генератора щита планетарного класса.

— Пять миллионов, — невольно вырвалось у Вима — сумма была фантастической.

— Да, — кивнула леди Лакита с улыбкой, полной понимания. — Похоже, широта души лорда Кассарда распространяется и на его руку.

— И откуда у вас эта запись?

— Один менеджер попался на мухлеже с военными заказами для империи. И мне удалось его убедить, что сотрудничество лучше, чем каторга.

— Пожалуй, это именно то, что нужно для результативного визита к лорду Кассарду, — задумчиво протянул Вим, не отводя взгляда от экрана.

Три серебристые капельки флаэров, ритмично наливаясь алым в такт вспышкам навигационных огней «Истали», отделились от тёмной громады яхты и рухнули вниз, моментально растворившись в сиянии золотой паутины ночной стороны Копейры.