– Три-четыре! – крикнул Шурка.

Лера рывком подтянулся на руках, Шурка мигом перехватил его за пояс и потянул что было мочи. Взмахнув туфлями перед самым носом хищника, Лера сделал в воздухе сальто-мортале и плюхнулся спиной на крышу. Тишина. Мальчишки лежали и не шевелились. Бронзовые тоже затаились. Затем под сараем раздалась барабанная дробь. Удивлённые, друзья подползли к краю крыши и обнаружили, что это один из жуков карабкается по груде картона. Перед тем как опереться на очередную коробку, он обстукивает её со всех сторон своими хитиновыми лапами.

– Дай спичек, – попросил Шурка. – Подпалим мусор, пока эти троглодиты до нас не добрались.

Лера сунул руку в карман, но тут груда коробок зашевелилась, и из недр мусорной кучи явился ещё один жук. Был он намного крупнее бронзовых и достигал в холке никак не меньше полутора метра. Надкрылья гиганта отливали синевой, бока были оранжевыми.

Завидев столь крупную добычу, бронзовые жуки тотчас позабыли о мальчишках и бросились на новую жертву. Первый из хищников моментально вцепился в лапу оранжево-синего жука. В следующий миг произошло невероятное. Жертва вырвалась, стремительно развернулась к нападающим задом и с оглушительным треском выстрелила в них струёй белого пара. А потом ещё и ещё. Ошпаренные и напуганные выстрелами бронзовые жуки бросились прочь.

– Вот это да! – восхитился Шурка, который вместе с Лерой наблюдал за этим коротким боем с высоты крыши. – Здорово он их отделал!

Звук Шуркиного голоса привлёк внимание оранжево-синего. Жук поднял своё брюшко кверху, словно гаубица[25], дуло, и выстрелил в мальчишек два раза подряд. Всё произошло так быстро, что те только зажмуриться успели. В следующий миг над ними пронеслась волна влажного жара. Открыв глаза, друзья обнаружили, что волосы на их головах закрутились в мелкий барашек, а лица приняли багровый оттенок, как у североамериканских индейцев.

– Вот, гад! – потрогал голову Шурка. – Что мы ему сделали?!

Большой жук снова повёл своим брюшком, желая, вероятно, прицелиться поточнее. Не дожидаясь нового залпа, Лера схватил Шурку за рукав и оттащил на середину крыши.

– Хорошо ещё, что мы наверху, а не рядом с ним, – потрогал он пылающее жаром лицо.

– Чего хорошего, – пробурчал Шурка. – Смотри, как этот жучара нам кожу спалил. Могут и волдыри выскочить.

Достав коробочку с целительной мазью, Шурка густо намазал лицо другу, а затем и себе.

– Теперь мы на краснокожих похожи, – усмехнулся Лера.

– Вот шкура слезет, сразу бледнолицым станешь, – невесело отшутился Шурка.

Опалённые участки тела горели огнём, но мальчишки старались не обращать внимания – причитаниями делу не поможешь. Встав на крыше во весь рост, Лера осмотрелся.

– Побежали к школе, пока бронзовых нет, – предложил он.

– Так они тебя и отпустят, – усмехнулся Шурка и показал на ближайший угол «Торгового центра», – видишь?

Лера глянул и ничего не заметил.

– Меньше надо за компьютером сидеть, – заметил Шурка.

– Смотри внимательнее, – ткнул он пальцем. – Из-за угла как будто толстая проволока торчит. Это бронзовый притаился и усики выставил. Ждёт, когда мы к нему на обед вместо второго блюда спустимся.

Лера присмотрелся и действительно различил край усика, который чувственно подрагивал в предвкушении добычи.

– Ладно, – сказал тогда он зловеще. – Сейчас я ему покажу почём фунт лиха.

– Не трать патроны, – посоветовал Шурка. – Всё равно не попадёшь.

Но Лера совету не внял. Присоединил к рукоятке маузера деревянную кобуру, лёг поудобней, тщательно прицелился и выстрелил. В следующий миг из-за угла выбежал разгневанный жук, у которого пулей отбило половину усика.

– Ничего себе ты снайпер! – удивился Шурка.

– Да я случайно, – признался Лера. – От злости, наверное.

Вслед за подстреленным явился второй бронзовый хищник. Рыская по сторонам, как собаки по старому следу, они быстро обшарили всю территорию вокруг склада. Убедившись, что оранжево-синий жук уполз, бронзовые наставили свои рогатые морды на друзей, словно прикидывая, сколько времени понадобится на то, чтобы взобраться на крышу. У мальчишек от дурного предчувствия похолодело внутри. Жуки, между тем, гуськом поднялись по ступеням из ящиков и попытались перебраться на крышу таким же способом, каким ранее воспользовались Лера с Шуркой. Первый из бронзовых опёрся на стену передними лапами. Второй взобрался на его спину и зацепился за битумное покрытие.

– Вот надоедливый, – разозлился Лера и взял маузер на изготовку.

Как только над крышей показалась голова с рожками, он выпустил ей в лоб короткую очередь. От удара жука опрокинуло навзничь, он сорвался вниз и с гулким звуком стукнулся оземь.

– Попробуй ещё сунься! – показал кулак Лера.

Увы, жук потёр лапками ушибленную голову, перевернулся со спины на брюхо и как ни в чём не бывало вновь пополз вверх. Лера проверил свой боезапас и с тревогой посмотрел на Шурку.

– У меня всего пять патронов осталось, – сообщил он тихо.

– Отобьёмся, – подбодрил его Шурка и достал из ножен саблю.

Но долго противостоять бронированным и чрезвычайно настырным хищникам мальчишкам было не под силу. После очередной атаки патронов у них не осталось вовсе, а сабля покрылась зазубринами. Отступив к противоположному краю крыши, они отважились на отчаянный шаг – спрыгнуть наземь и что есть мочи бежать к школе.

– Пока бронзовые там карабкаются, мы должны успеть, – сказал безнадёжным голосом Шурка.

– Угу, – кивнул Лера. – Прыгаем на «три-четыре».

Но тут в небе мелькнула тень. «Тигровые!» – в страхе присели друзья. В следующий миг рядом с ними опустилась муха, на которой восседал вооружённый до зубов Речка. На шее у него болтался немецкий автомат «шмайссер», с левого боку на поясе висели две гранаты, с правого – пистолет «вальтер» в кобуре.

– Привет, пацаны! – крикнул он весело.

Соскочил со своей «крылатки» и всадил длинную очередь в бронзового жука, голова которого в третий раз показалась над крышей. Хищник снова кувыркнулся вниз. А Речка сорвал с пояса гранату и швырнул её под брюхо второго жука, который всё ещё стоял на верхнем ящике импровизированной лестницы.

– Ложись! – бросился Речка плашмя на крышу.

Едва друзья последовали его примеру, как грохнул взрыв.