территории, ведут довольно опустошительные войны на равнине между городами. Но девять лет назад в Сен-Марко был коронован семнадцатилетний дофин Арман. Отрок был умён не по годам, и ему удалось выиграть решающую битву последней военной кампании, а потом договориться с нашим стариком о перемирии на семь лет. За эти годы оба королевства воспрянули, отдохнули, пришли в себя. Молодого короля прозвали Арманом Миротворцем и прославляли по обе стороны равнины, но пару лет назад он умер. К власти пришёл его дядя Ричард, прозванный Красивым, и теперь из Сен-Марко приходят тревожные слухи, что он опять собирается идти войной на луар Синего Грифона. Альдор уже достаточно стар и мудр, чтоб понимать, что ещё несколько лет мира помогут ему привести страну к процветанию, и пытается оттянуть войну. При этом поговаривают, что Ричард может пойти войной не на луар, а на Повелителя теней.

Он замолчал, явно ожидая следующего вопроса.

— Кто это? — спросила я.

— В этом мире есть легенда об Алмазном Сердце, — продолжил он. — Для них это что-то вроде Святого Грааля, им клянутся, ему молятся, о нём мечтают. Говорят, что это редкой чистоты алмаз размером с человеческую голову, в котором сосредоточена вся мудрость и вся энергия этого мира. Кто владеет Алмазным Сердцем, владеет миром. Алмазное Сердце охраняют чёрные тени. Они здесь везде. Их не любят, боятся, но впрочем, они не опасны. Вы их увидите. Так вот, в месте, где укрыто Алмазное Сердце, их так много, что никто не может подойти к нему, не лишившись рассудка от страха.

— И всё-таки его ищут?

— Его не надо искать. Все знают, где оно. Оно скрыто в недрах Грозовой горы, что стоит на самом востоке континента. По слухам, это малоприятное место. Чёрная крутая гора, над которой всегда клубятся чёрные тучи. Алкорцы туда не ходят. Видимо, было слишком много неудачных попыток найти Алмазное Сердце. А вот король Ричард спит и видит, как он заполучит артефакт и станет властелином этого мирка. Но путь к Грозовой горе лежит через дикие скалы, а проходы ему неизвестны. Так вот, не так давно, в этом году в луар Синего Грифона приехали верхом двое — рыжий низенький толстяк и высокий худой брюнет в чёрном. Тот, что в чёрном, потребовал встречи с альдором. Что-то в нём заставило стражников провести его к хозяину. Когда он шёл через тронный зал, вокруг него клубились чёрные тени, но он словно не замечал их. Подойдя к трону, он нагло заявил, что намерен обосноваться на Грозовой горе и просит не нарушать его покой. Альдор, ясно, вспылил, приказал схватить и казнить наглеца. Но тот вскинул руки вверх, и с потолка посыпались огненные искры, повеяло жаром ада, который у алкорцев, как вам известно, не так уж отличается от того, что придумали наши предки. В жаре и красном сиянии он развернулся и спокойно ушёл, повергнув всех в трепет. Альдор всё же приказал задержать его, закрыть ворота. Все семь ворот были закрыты, но он, не останавливаясь, прошёл их. Приближаясь к воротам, он выбрасывал вперёд руку и тяжёлые деревянные, металлические и каменные ворота вылетали одни за другими. Стрелы падали, не долетая до него. То же было и с копьями. В общем, он уехал, и с ним уехал его спутник. Вскоре стало известно, что на вершине горы появилась крепость-замок, сложенная из камней и огромных валунов, непонятно, как держащихся вместе. Потом туда потянулся всякий сброд — разбойники, беглые преступники, нищие рыцари. И эта разношёрстная армия собралась в замке. Нового игрока назвали Повелителем теней. Он живёт в своей крепости на вершине Грозовой горы и ни во что не вмешивается, но внушает ужас всем. Говорят, что у него везде шпионы. И, прежде всего, это чёрные тени.

— Звучит жутковато, — с некоторой долей скепсиса заметила я.

— Это странный мир, — пожал плечами Алонсо. — Он насквозь пронизан магией. Здесь колдуют все, кому не лень, и часто колдовство удаётся. И всё же и альдор, и король периодически казнят колдунов с присущей им изобретательностью. Многие надеются, что Ричард пойдёт походом на Грозовую гору и там обломает зубы настолько, чтоб хотя бы на ближайшие годы забыть о войне с луаром Синего грифона.

Я задумалась, сопоставляя только что ставшие известными факты, а мы тем временем подъехали к дубу с раздвоенной вершиной. Наверно в этого исполина когда-то ударила молния, потому что он возвышался над другими деревьями. Но эта молния не убила его, а лишь рассекла ствол до середины и он, несмотря на жуткую рану, продолжил расти. Мы остановились, и Алонсо снова разослал своих рыцарей на поиски следующего ориентира.

— А кто этот Повелитель теней? — спросила я. — Если он появился меньше года назад, то он прибыл одновременно с вами? Сюда часто залетают звездолёты?

— Раньше это было редкостью, но теперь что-то изменилось, — ответил он. — За последний год воронка открывалась дважды. Но никаких звездолётов, кроме наших баркентин, за это время здесь не появлялось. Я прибыл в луар вскоре после того впечатляющего шоу, и расспросив людей о Повелителе теней и его спутнике, пришёл к выводу, что это Бен Олдридж и Эл Багси. Больше некому. Все описания совпали. Но меня смутило кое-что. У Бена никогда не было такой силы. Чёрные тени меня не удивили. От него всегда тянуло мраком. Но все эти фокусы с огненным дождём и бесконтактным вышибанием ворот — что-то новое. С другой стороны, он убил Азарова. Может, он нашёл способ забрать его силу?

— Но вы этого Повелителя теней не видели?

— Никто из наших не видел. Они с Элом покинули звездолёт первыми, и вскоре после этого случился этот балаган. Я знаю, где большинство наших, но Бена и Эла нигде нет.

— Значит, вы знаете, кто где?

Он кивнул, но в этот момент снова издалека прозвучал звук рога, и он тронул коня с места. Когда мы объехали необъятный дуб и двинулись дальше по едва заметной тропе, он снова заговорил:

— Сейчас ещё действует перемирие, установленное Арманом Миротворцем, поэтому между королевствами есть нормальные связи. Оттуда приезжают в луар, а из луара ездят в Сен-Марко, даже торгуют. Поэтому я знаю, кто, где осел. В луаре вместе со мной служат Адриан Адальбер и Энцо Коррадо. Аарон Гершман устроился в лавку к ювелиру. Он разбирается в минералах, знает их лечебные свойства, умеет изготавливать талисманы и обереги. Дела у него идут в гору. Оскар Триггви открыл спиритическую лавочку, шарлатан. Пользуется своей телепатией, чтоб дурачить простаков, но с