Списки оглашены. Все места заняты. Никаких поблажек быть не может. Даже если бы я захотел, я просто не могу. И на это решение никак не повлиять!

— Но…

— Молодой человек. — Перебил он меня. — Не тратьте моё и своё время. Не знаю как у вас, но у меня оно очень дорого стоит. Как бы вы не любили магию. Как бы сильно вы не хотели стать магом, если вы не прошли отбор, никто уже не сможет вас зачислить. Никаких исключений мы не делаем и никогда не делали. Попробуйте в следующий раз.

— Но… Мне уже девятнадцать лет…

— Мне жаль. — Произнес он и слегка ускорил шаг.

— Ваша дочь! — Отчаяние подобралось ко мне настолько близко, что я решился на этот шаг. — Она ничего вам не говорила обо мне? Фирс Неогранный. Вчера вечером я спас её от хулиганов в подворотне. То есть в парке в центре города.

Ректор впервые за весь разговор взглянул на меня и остановился. Либо он иронично улыбнулся одним уголком рта, либо у него дернулась щека. Я не разобрал. Но в любом случае, он на меня посмотрел довольно странно. С каким-то унынием вперемешку с презрением и только после этого заговорил.

— Вы молодец. Вот честное слово. Побольше бы таких храбрых парней. Она действительно мне всё рассказала, как вы спасли её и даже проводили до нашего дома. Только вот, к сожалению, относительно поступления в академию, это ничего не меняет. Совсем ничего… Понимаете? Правила, они для всех едины. А теперь, попрошу… Мне действительно пора. Надеюсь, мы ещё когда-нибудь с вами увидимся в стенах нашего учебного заведения. Не отчаивайтесь.

С этими слова он удалился, оставив меня наедине с моими мыслями…

* * *

Громов спокойно сидел в кафе и попивал капучино из большой широкой кружки. Рядом с ним стояла тарелка с сиротливо приютившимся круассаном, но аристократ на нее не смотрел.

Он с прищуром поглядывал на прохожих через окно, раздумывая над ситуацией, сложившейся вокруг него.

Многие аристократы, до этого уверявшие в верности и показывающие всяческую покорность, внезапно вспомнили, что власти Громова над ними нет.

И началось.

Там откровенно отказывались работать за бесплатно.

Тут юлили, как ужи на сковородке, делая вид, что все сделают, но откровенно саботировали прошлые договоренности.

А некоторым хватало смелости прямым текстом заявлять, что с ним никаких дел иметь не будут.

— Что-то тут не так, — произнес аристократ, пригубил белоснежную пенку и вздохнул. — Что-то тут определенно не так…

Громов пытался вспомнить все слухи, крутил в голове поведение всех аристократов, выуживая из памяти последние встречи с императорской семьей. Все их жесты, слова интонации, но…

— Совершенно ничего, — поджал губы Громов, хмуро разглядывая простолюдинов, что шли мимо кафе по своим делам. — Ни-че-го… Как же бесит…

Он недовольно засопел, снова пригубил капучино и замер с кружкой у рта, уставившись на Фирса. Тот удивленно через стекло разглядывал его.

— «Недовешкин», — с улыбкой произнес он, вспоминая информацию от меченного. — На-а-а-адо же…

Он с улыбкой кивнул на место перед собой и вопросительно уставился на парня. Тот кивнул и прихрамывая направился к дверям.

— Какая встреча, — произнес Громов, наблюдая за парнем и прикусил губу. — А зачем же ты сюда приехал, мальчишка… Не в магический же университет поступать, так?

Громов взял круассан, макнул его в кофе, а затем всю эту капающую, теряющую кусочки слоеного теста, конструкцию засунул в рот.

— Здравствуйте, — произнес Фирс подойдя к столику. — Позволите?

— Угу, — кивнул Максим Александрович с набитым ртом. Прожевав, он вздохнул и произнес: — Признаться, не ожидал тебя тут увидеть.

— Да, я и сам… удивлен, — кивнул парень. — Город большой, а судьба свела.

— Да-да, — кивнул Громов. — Судьба штука неотвратимая…

Фирс молча кивнул, внимательно рассматривая собеседника.

— Знаешь, а с кольцом ты ловко придумал, — кивнул в итоге Громов, что-то решив в голове. — Глупо, конечно, тратить на такое кольцо долга, но… Тоже выход. Спорный, но выход.

— Вы злитесь? — спросил парень прямо.

— Официально, да, — кивнул Громов. — Жутко злюсь, нервничаю и раздражен. Даже искал наемных убийц, чтобы отомстить.

— А неофициально?

— А неофициально, мне плевать. Не сложилось с Орловыми, сложится с другими. Провинций много, а я один. Да и кобылка та, больно строптивая. Можно объездить, но… — тут Громов подался вперед. — Мне ведь не на скачки, так? Мне просто дети нужны.

— Рад, что между нами нет конфликта.

— Не официально, — хмыкнул Максим Александрович. — А вот официально… уже извини.

— Хотя бы так, — кивнул парень, не сводя с него взгляда.

Громов вздохнул, откинулся на спинку дивана, и хмыкнул.

— Поражаюсь твоему бесстрашию. Нормальный бы простолюдин, после такого избегал бы встречи, — произнес Громов и нахмурился, когда Фирс неторопливо и задумчиво отвел взгляд. Выглядело это так, словно он заставил себя это сделать. — Кстати, как там Вешкин?

— Не знаю, — пожал плечами Фирс. — Мы с отцом не общаемся.

— Да, да… я помню, — кивнул аристократ и вытянул ноги. В этот момент, между столом и его ногами образовалась щель, через которую виднелись ботинки парня. Однако, не обувь привлекла Громова, а маленькая искорка, что мелькнула из под штанины и прокатилась по ботинку. — Как родители?

Громов смотрел на Фирса немигающим взглядом, прокручивая у себя в голове мысли.

Тут была и хромая девочка, что общалась с ним у рынка. И сам Фирс, что вроде бы не хромал. А также его выражение лица, с которым он на него смотрел через стекло.

— Папа так и работает у Орловых. Мама там же, бухгалтером. Все как обычно, — произнес парень.

Гул в голове Громова от ударов сердца начал нарастать и он приоткрыв рот, осторожно подался вперед и спросил:

— А ты помнишь мое предложение? — спросил он, всей кожей ощущая, что над ним нависла опасность. — То, на счет твоей кофейни?

— Конечно, — кивнул парень и выжидательно уставился на Громова.

Максим Александрович сглотнул. Решив проверить свою догадку, он мило улыбнулся и спросил:

— Так как? Разместишь мой герб на своей двери? Кстати, открытие кофейни тут, в столице, все еще актуально.

— Увы. Кофейню я продал, но ваше предложение по поводу кофейни в столице, я помню. Как