её пылающих щёк. Неужели у девушки настолько плохо с физкультурой? – Запыхалась?

– Соэр. – Она потупилась и покраснела ещё сильнее. – Он был неодет…

Я удивлённо нахмурилась: о чём она? Вряд ли о Тартане, он не расхаживал голышом. И по дороге нам эксгибиционистов не встречалось. И тут до меня дошло. Рубашка была расстёгнута! И только-то? Впрочем, здесь были другие порядки, нежели в моём мире.

И ситуация, где я отсылаю воина и, воспользовавшись отсутствием мужа, иду к другому мужчине (полуголому, по мнению Конни), могла заиграть совсем другими красками…

Ох, вот только подозрений в интимной связи с посланником короля мне не хватало!

– Он же мой брат, – пожала я плечами. – Он любит так расхаживать, не обращай внимания.

– Зимой? – ахнула девушка.

– У него горячая кровь, – нарочито небрежно отмахнулась я.

– Да? – Казалось, она сильно удивилась. А потом заулыбалась. – Ну конечно! Ведь вы родственники.

«Вот и хорошо», – облегчённо выдохнула я и вошла к Амелоте.

Девочка сидела за столом и копошилась с разноцветными лентами. При скрипе двери она оглянулась и радостно воскликнула:

– Сейра Стенси! Как я рада видеть вас в добром здравии! Элеви, помоги.

Я быстро обернулась и увидела женщину, которая в это время приводила в порядок постель девочки. Избегая смотреть на меня, Элеви приблизилась к Амелоте и, подхватив её под мышки, пересадила в кресло на колёсах.

Девочка тут же принялась толкать их, чтобы быстрее подъехать ко мне, и я пошла навстречу. Наклонившись, обняла ребёнка, и в груди защемило при виде искренней тревоги Амелоты. Прошептала:

– Прости, что напугала. Сама не понимаю, как потеряла сознание. Да ещё в такой момент. Никогда не страдала подобным недомоганием.

– Правда? – Отстранившись, она подняла на меня лучистый взгляд.

– Просто я очень за тебя волновалась, – пояснила я. – Если бы не соэр Тартан, не знаю, что бы делала…

Прервав меня, в комнату стремительно вошёл Кендан. Окинув внимательным взглядом всех присутствующих, он задержался на мне.

– Дорогая! – сжимая плётку, сдержанно обратился он. – Ты…

И осёкся, нахмурившись. Молча поигрывая рукоятью плети, пытливо рассматривал меня. Может, не желал расспрашивать при всех? Понял, что подозрения беспочвенны? Или не было их, а соэр перекинул задачу на подчинённого, раз тот направлялся примерно в том же направлении?

Кто знает… Но молчание затягивалось, и в воздухе уже ощущалось растущее напряжение. Надо было как-то выходить из ситуации. Я шагнула к мужу и подхватила его под руку.

– Как я рада, что вы решили к нам присоединиться! Это будет самый замечательный праздник.

Глава 24

Элеви мешала деревянной ложкой клейстер, чтобы остыл, а Книсска рвала бумагу на мелкие кусочки. Служанки смотрели на меня как на умалишённую, но в присутствии Кендана слушались как шёлковые, не задавая глупых вопросов. Но они прекрасно читались на их недоумённых лицах.

Конни, стоя на коленях, разматывала на полу рулон и нарезала аккуратные квадраты. Девушке тоже доставались тяжёлые взгляды от её коллег, от услуг которых я решительно отказалась после инцидента с домашним арестом.

Я же показывала Амелоте, как можно красиво завернуть подарок в лоскут ткани и завязать из ленточки бант-розу, и периодически поглядывала в окно в ожидании возвращения всадников.

– Я приказал Рэнду не задерживаться, – заметил соэр, когда я снова подошла к окну. – И сразу отчитаться. Не волнуйся, он привезёт то, что ты просила.

– Спасибо, – улыбнулась я мужчине и вернулась к столу. Посмотрела на кусок ткани, разложенный перед мужем, и предложила: – Может, я покажу вам ещё раз?

– Не надо, – отказался он. – Мои руки привыкли к другому.

Я невольно обратила внимание на его крупные сильные кисти, и взгляд сразу прилип к едва просвечивающейся чешуе. Она перламутрово переливалась, радуя невероятной красотой, и сердце тут же забилось быстрее.

Соэр проследил за моим взглядом и, поджав губы, повернулся к дочери. Девочка как раз заворачивала несколько конфет и пару фруктов в новый лоскут.

– Для кого этот подарок?

– Для Мол, – не отвлекаясь от процесса, ответила она. – Ей нравится алый цвет… И эти конфеты она обожает! Вот, смотри…

Показала отцу красиво вырезанную и собственноручно раскрашенную открытку, на которой было написано имя любовницы Кендана.

– Это будет на подарке, когда я спрячу его под ёлку. Твой тоже там будет, так что поищи! Хорошо?

– Хм… – Мужчина перевёл на меня озадаченный взгляд. – И что значит этот странный ритуал?

– Подарки под ёлкой? – отвлекаясь от окна, рассеянно уточнила я. – Это новогодняя традиция. Мы оставляем под ёлкой подарки тем, кого любим.

– А почему не вручить их сразу? – Заинтересовавшись, мужчина подался вперёд и опёрся подбородком о ладонь. – Зачем прятать?

– Интрига, – улыбнулась я. – Вы не ждёте подарков, но находите их под ёлкой и радуетесь.

– Я видел, как Амелота заворачивает его для меня, но не должен ждать? – приподнял он брови.

– И не забудьте удивиться, когда найдёте, – подмигнула я.

– Чудная традиция!

Его лицо озарила очаровательная улыбка. Но она тут же исчезла, когда я заметила, как ворота замка открылись и показались всадники. Мужчина резко поднялся и быстро проговорил:

– Мне придётся вас оставить. Увидимся за обедом.

– Не забудь заглянуть под ёлку! – крикнула ему вслед Амелота.

Когда дверь за соэром закрылась, повернулась ко мне и таинственно прошептала:

– Я очень хочу найти там подарок и от папы…

– Я тоже, – решив поддержать девочку, слукавила я, и мы тихо рассмеялись.

В этот миг я ощутила единение с ребёнком. Будто на самом деле стала её мачехой. Но не злой, как в сказке, а настоящей опорой и поддержкой. Только было неправильно поддаваться этому обману. И желанию, чтобы всё оказалось по-настоящему.

Нет, я хотела бы вернуться в нормальный мир, включить интернет и поболтать с друзьями по скайпу. Или встретиться в роскошном ресторане. Теперь, когда у меня нет огромного долга, я могу себе это позволить. Как и новую мастерскую…

Я почувствовала в ладонях знакомое щекочущее чувство и сжала пальцы в кулаки, чтобы прогнать желание творить. Не время и не место заниматься скульптурой.

– Мне нравятся традиции твоей семьи!

Заявление Амелоты отвлекло меня от тяжких дум, и я с улыбкой посмотрела на девочку. Она старательно скручивала ленточку, как я показывала, чтобы потом вывернуть рулончик в красивую розочку.

– Раньше мы тоже веселились в этот день, – вдохновенно продолжила дочь соэра. – Слуги украшали трапезную для праздничного обеда. После мы отправлялись к алтарному камню, где оставляли дары Древним и молились Кразю. Каждый год, пока не умерла мама. А потом…

Она замолчала, и я заметила, как опустились уголки губ девочки, но глаза оставались сухими. В