А, к черту.

Не дожидаясь, я сам бросился вперед. И как только коснулся границы "мыльного пузыря", оказался в другом месте.

Пещера. Низкий потолок, тусклый свет коптящего факела и удушающий аромат благовоний, поднимающийся от углей в бронзовой жаровне. Я поневоле чихнул.

— Еще один гость… — раздался потусторонний голос. — Не может быть…

— Еще как может, — сказал я, заготавливая стрелы и обнажая кинжал. — Кто ты?

— Сначала скажи, кто ты. Это ведь не я ворвался к тебе в дом.

— Эта вонючая пещера — твой дом? Не хотел бы я тут жить.

— А я тут не живу.

Передо мной с громким хлопком появился зомби в черной мантии и с пустыми глазницами, в которых горели синие огни.

— Я давно уже умер! — прокричал он мне в лицо.

— Не повезло.

Мертвец отошел на шаг, оценивающе осматривая меня. Я не торопился нападать, хотя, может, и стоило. Но хозяин пещеры пока что тоже не спешил начать драку.

— Хм, — сказал он. — Молодое, сильное тело. Источник слабоват, но это ничего…

— Ты кто такой? — спросил я, пропуская оскорбление моего Источника мимо ушей.

— Меня зовут Тонгвен. Я маг, которого предали. Тот, кого соседи предпочли убить, как только возникли лживые слухи. Я тот, кто нашлет на них ужас и смерть!

— Кажется, я про тебя слышал. Ты тот самый колдун из Сероводья, которого посадили на кол?

— Именно, — прохрипел мертвец, отодвигая полу мантии и показывая огромную дыру в сером животе. — Они не знали, как правильно убить меня, и поэтому я вернулся.

— Мальчик по имени Ладис. Он у тебя?

— Да, — огоньки в глазницах стали чуть ярче. — Ловушка, которую я оставил, притягивает людей с Источником. Я знал, что среди крестьянских детей рано или поздно родится кто-то со скрытым талантом. Я хотел забрать его тело, чтобы вернуться и отомстить… но теперь у меня есть вариант получше.

— Это вряд ли.

— Подожди!

Мертвый колдун вскинул руки, и очень вовремя. Я почти успел спустить Стрелу гнева.

— У меня есть предложение, — сказал мертвяк.

— Говори, — из чистого любопытства кивнул я, обновляя Мерцающий щит.

— Отомсти за меня. Накажи крестьян. Покажи им, чего стоит гнев чародея!

— Наказать? Как именно?

— Убей! — воскликнул мертвец. — Я дам тебе особый порошок. Распыли его ночью над деревней, и вскоре их всех постигнет страшная болезнь. Они умрут, захлебываясь кровью и гноем, и никто не сможет их спасти.

— А что взамен? — сощурился я.

— Я научу тебя темной магии. Заклинания мрака, способные доставить мучения твоим врагам.

— Почему ты сам не распылишь порошок?

— Я слишком слаб. Прикован к этой пещере, как собака к будке. Ты поможешь мне?

Предложено задание: Гнев чародея

Отравите воздух над Сероводьем, чтобы наказать крестьян, убивших Тонгвена

Награда: 300 опыта, навык, ухудшение репутации (Сероводье)

Внимание! Задание "Таинственный воздух" будет провалено.

Хм. Интересный выбор. Больше опыта плюс новая магическая ветвь, но взамен — десятки загубленных НПС-жизней на моей совести. И такое деяние наверняка может аукнуться. Вдруг кто-то останется жив и расскажет о таинственном Андросе, после появления которого вымерла вся деревня. И на меня откроет охоту здешняя инквизиция.

Да и вообще, становиться злодеем, убивать простых крестьян ни за что ни про что… Это как-то не по мне.

Любопытно, есть ли способ и рыбку съесть, и косточкой не подавиться? Упокою колдуна — не смогу научиться темной магии. Убью крестьян — рискую стать таким же мрачным изгоем с риском сесть на кол.

Соглашаться на предложение определенно не стоит. Слишком большие риски, надо думать о последствиях. Я в этом мире новичок, и у меня впереди долгий путь. Оставлять за спиной опустошенную деревню — плохой вариант.

Попробую договориться. А если не выйдет, то просто прикончу мстительного зомбаря.

Стрелы гнева на моей руке уже погасли, Мерцающий щит тоже подходил к концу. Я повесил кинжал на пояс, чтобы окончательно убедить Тонгвена в своей миролюбивости.

— Ты согласен? — спросил колдун.

— Я еще не решил. Ты вроде сказал, что тебя убили из-за лживых слухов? В чем там было дело?

— Моя история настолько же грустна, насколько банальна, — хрипло сказал мертвец. — Я влюбился в девушку, которая была обручена с другим. И какое-то время спустя она ответила мне взаимностью и бросила жениха. Тогда он отравил собственный скот и обвинил в этом меня. Наврал, что я хочу наслать чуму на всю деревню.

— И люди поверили ему?

— Мало кто любит магов, — огоньки в глазницах Тонгвена чуть задрожали. — Нас боятся, но не уважают. Нас просят о помощи, но чуть что — готовы казнить по первому зову.

Надо бы запомнить эти слова. Мертвый колдун уже не первый, кто говорит о настороженном отношении к магам.

Черт побери, может я зря выбрал этот класс? Взял бы воина и ходил в сверкающих доспехах, как нормальный человек. А тут того и гляди на костер отправят.

— Как зовут того, из-за кого тебя казнили?

— Рехард. Охотник.

Твою мать, ну нельзя было без подвоха?!

— Давай вот что сделаем, — сказал я. — Ты отпустишь Ладиса. Я разберусь с Рехардом. И на этом закончим. Никакого всеобщего смертоубийства.

Конечно, я не планировал убивать приютившего меня охотника. Надеялся, что найду способ как-то обмануть колдуна.

— Хорошо. Принеси мне его голову, тогда я отдам мальчика.

— Нет уж. Утром деньги — вечером стулья.

— Что?

— Да так, поговорка из дальних краев. Я забираю мальчика и потом принесу тебе доказательства смерти Рехарда. Голову не обещаю. Трудновато будет ее пронести через всю деревню.

— Тогда принеси мне палец.

— Всего-то? А вдруг я тебя обману и принесу чужой палец? Или уговорю Рехарда расстаться с пальцем в обмен на жизнь?

— Я узнаю, жив обладатель плоти или нет, — прохрипел колдун. — Так что не пытайся меня обмануть.

— Ладно, договорились. Где мальчик?

— Я приведу его, — сказал Тонгвен и с громким хлопком исчез.

Получено задание: Гнев чародея

Принесите Тонгвену доказательство смерти охотника Рехарда

Награда: 300 опыта, навык, ухудшение репутации (Сероводье, опционально)

Что ж, полдела сделано. Балансировать непросто, но пока удается. Осталось раздобыть где-нибудь свежий труп и отрезать пальчик. Колдун сказал, что узнает, мертв ли обладатель плоти. А сможет ли он узнать, кому палец принадлежал?