Тяжёлый вздох вырвался непроизвольно. Сложив локти на столе перед собой, Алисия смотрелась в зеркало, разглядывая всё ещё незнакомые, чужеродные черты. Теперь это она, её тело и лицо, жизнь и, если она не справится со своей задачей, смерть. В самом деле, способ, которым ушла оригинальная герцогиня, был самым простым: умереть тихо, скорее всего, от яда, усыпившего её и не давшего проснуться. Или, может быть, она мучилась перед смертью? Страдала от лихорадки? Или тряслась от тревоги целыми днями, не отходя от Самуила, потому что знала, что кто-то придёт за ней?

А может быть, то была смерть по естественным причинам. Никто на самом деле не убивал её, даже не пытался, но молодой организм внезапно дал сбой, и вот уже бледное тельце несут в обитый изнутри бархатом ящик.

Какие грустные мысли к ней приходят этим утром. Возможно, Саманта права, Алисия испортит настроение всем гостям и омрачит праздник принца.

Сэм принесла платье, сделанное Сонет. Осматривая его, Алисия не могла не подумать, что оно довольно… дерзкое для того времени, в котором они вроде как находились. Многослойность, воздушные рукава, оборки, сеточки — довольно знакомо, правильно, но подол, укороченный спереди и удлинённый сзади, а так же кожаные украшения тут и там?

— Скажи, ты видела что-то подобное, когда работала на другие дома? — смотрясь в зеркало, слегка крутясь, оглядывая свою спину, Алисия подозревала, что встала на путь скандала. Ей нравилось. Звучало весело.

— Нет, госпожа. Я уверена, вы будете лучше всех сегодня. Сонет проделала большую работу.

— Верно. Ты видела костюм господина?

— Полностью соответствует вашему, госпожа.

— А твой?

На некоторое время Саманта замолчала, поправляя рукава Алисии. Пышные, они, тем не менее, были приспущены с плеч, сделаны из тонкой, почти прозрачной ткани, которую она могла порвать, единожды дёрнув ногтями.

— Моё платье не похоже на ваши, Алисия. Оно светлое и более… привычное. Красивое, но не такое храброе, как ваше. Боюсь, я не буду подходить вам и разрушу всю картинку.

— Не говори так, — поняв, что Сэм боится посрамить её на этом вечере, Алисия тихо засмеялась. Своими длинными золотистыми волосами она затмила бы даже приглашённых принцесс. Её красоту нельзя сравнить с какой-то второстепенной герцогиней. Да и, будучи главной героиней, на балу она привлечёт внимание принца, которому после будет подарена — но в этот раз Алисией. Как бы ей не хотелось оставить Сэм у себя, эта старательная служанка заслуживала счастья, а оно ждёт в замке, в объятиях принца. — Иди, приведи себя в порядок. Я спущусь к мужу и буду ждать с ним.

Едва часы пробили одиннадцать, карета, запряжённая шестью белоснежными конями, остановилась перед их поместьем. Не сильно торопясь, Самуил подал руку Алисии, помогая ей подняться, после чего так же помог Саманте. Пусть во время поездки в город она ехала рядом с кучером, позволить тому же случиться перед приёмом у короля они не могли.

Замок был огромным. Из светлого кирпича, с окнами, многократно превышающими человеческий рост, он похож на поместье Джерардов, но в два раза превышал его в длину и ширину. Полюбоваться этой красотой, однако, у них не было шансов. Прямо у входа встречал сам король.

Замерев, Алисия ещё раз прошлась по мужчине взглядом. Золотая корона не оставляла сомнений, кто перед ней, и ярко выраженная мужественность подсказывала, что это именно король, а не принц. Проблема заключалась в том, что… Он совсем не был похож на описание, взятое за основу для сотен артов!

Вместо тонкой фигуры одного с принцем роста, доверчивой улыбки и невинного лица перед ней стоял почти двухметровый, широкоплечий, накаченный мужчина со светлыми, вобравшими в себя лучи солнца волосами и холодными глазами. Вежливая улыбка совсем не внушала доверия, а поза напряжена ровно настолько, чтобы защититься в случае необходимости.

Где благодушный вид и вызывающая трепет восхищения аура? Где добрые взгляды, наполненные любовью ко всему живому? Почему, чёрт бы его подрал, Саманта встречает уже второго человека, от которого у неё мурашки бегают по коже?

— Самуил, дорогой брат! Как я рад тебя видеть! — стоило им подойти немного ближе, как король сам поспешил по ступеням, распахнув руки, словно собирался сжать пару в объятиях. К счастью, он этого не сделал, остановившись на небольшом расстоянии от них. Пока Алисия, замерев, усваивала мысль, что её муж — брат короля, тот с Самуилом обменялся крепким рукопожатием. Ещё одно или три любезности, и король развернулся, любезно улыбнувшись Алисии и целуя внешнюю сторону её ладони, слегка наклоняясь. — Прекрасная герцогиня, как приятно мне ваше общество. Мы очень беспокоились, не получив за прошедшее время ни единой весточки. Гораций сообщил мне, что вы не очень хорошо чувствовали себя.

— Дорогой целитель преувеличивает, Ваше Величество. Боюсь, он так волновался за меня, что видел всё в куда худшем свете, чем оно было на деле, — прикладывая руку к груди, стараясь показать, что ценит целителя, а не скрывает волнение, Алисия смущенно потупила взгляд. Она должна была писать королю? Почему? Это связано со словами Адама? Но если они ожидали, что она не вспомнит, то почему считали, что она им напишет? Почему не написали сами? Что происходило в замке до свадьбы Самуила и Алисии? — Сейчас я чувствую себя прекрасно. То недомогание было лишь волнением в сердце, и мой дорогой муж позаботился о том, чтобы я была спокойна.

— Я даже представить себе не мог, как беспокоил дорогую Алисию, пока мы не смогли поговорить об этом, — Самуил звучал так, словно искренне каялся, но Алисия чувствовала в его тоне что-то насмешливое, направленное при этом в сторону короля. Ей не помешало бы узнать имя Его Величества, всё-таки родня. Боже. Нужно время, чтобы разобраться, в какую семью она вообще попала.

Его Величество выглядел искренне заинтересованным, любопытным, разглядывая Алисию, как какого-то чужеземного зверька. Было в нём что-то тёмное, недовольное, но вместе с тем будто виноватое.

— Я рад слышать, что теперь с вами всё хорошо, Алисия. Ну, прошу, не стойте в дверях. Я пригласил вас не для того, чтобы держать на улице. Нам столько предстоит обсудить, что на торжестве не хватило бы времени, — король взял Самуила за плечо, потянув их к замку. Оглянувшись через плечо, Алисия убедилась, что Саманта следует за ними. Выдохнув, герцогиня покрепче сжала предплечье мужа, и вместе они прошли в замок. Коридор за коридором привёл их к светлой комнате с несколькими креслами. — Госпожа, почему бы вам не отдохнуть здесь, пока мы с вашим мужем обсуждаем