Высочество»! — В конце концов, я дал ей имя. Было бы грустно, пострадай леди Алисия, когда меня не будет рядом.

Чай заскользил не по тому горлу, и Алисия резко согнулась, ударяя себя в грудь и откашливаясь, в шоке распахнутыми глазами уставившись на подскочившего к ней Эйдана. Тот тревожно осматривал Алисию, подняв руки, но не зная, как поступить, и она махнула, показывая, что не нуждается в помощи. Ещё несколько раз сильно ударив себя в грудь, она глубоко вдохнула и схватила чашку, за раз проглатывая всё её содержимое, помогая застрявшей воде прокатиться дальше.

Протерев глаза от навернувшихся слёз и поправляя платье, стараясь принять хоть сколько-нибудь приличный вид, она пару раз тихо кашлянула. Уверившись, что пришла в порядок, Алисия ещё раз посмотрела на принца, тупо переспрашивая:

— Что вы только что сказали?

Эйдан выглядел таким растерянным, что на мгновение ей стало жалко его, но… нет. Просто нет. Она не станет жалеть человека, который чуть не довёл её до приступа своим заявлением.

— Честно, я даже не знаю, что из моих слов могло так вас удивить, леди Алисия, — выглядя именно так, как любой другой богатый сынок, впервые столкнувшийся с нестандартной для себя ситуацией, Эйдан позабавил бы Алисию, если бы его ответ не был чрезвычайно важен для неё в этот момент.

— Что значит, вы дали мне имя, Ваше Высочество?

— Ах, это, — он даже выдохнул, испытывая настолько явное облегчение, что Алисии захотелось его ударить. Желательно прямо сейчас, по лицу. Чтобы пришёл уже в себя и не мучит её ожиданием ответа. — Вы не помните своих дней пребывания в замке, Гораций предупреждал нас, что так может случиться. Вы были нестабильны, леди Алисия, и мы не знали, выживете ли вы. Когда Гораций только принёс вас, мы с Реандром не знали, как вас называть. Я был рядом, когда вы проснулись, и дал вам имя. Мне показалось, оно очень идёт к вашей внешности.

— Моей внешности, допустим, — она прошептала себе под нос, не понимая, что бы это могло значить, и уставилась на принца, ожидая продолжения. Теперь отпускать это просто так не хотелось. Королевская семья, с Самуилом и Горацием в том числе, что-то знали, и она должна узнать, что именно. И как так вышло, что некая загадочная судьба, являющаяся тайной стольких важных персонажей, ни разу не поднималась в романе? Почему это всё отдали второстепенной заведомо мёртвой девушке и забыли, как страшный сон? И ещё: кто такой Реандр?

— Вам интересно что-то ещё, леди Алисия? — на неё смотрели с непониманием, словно всё в этой ситуации было так нормально, как это только возможно, и странно то, что она чем-то вдруг интересуется. Но разве странно желать разобраться в прошлом, которого не помнишь? Даже если бы она была оригинальной Алисией, в этой ситуации она имела полное право поинтересоваться, что же, чёрт возьми, происходит!

Необходимо успокоиться. Ситуация выводила Алисию из себя, но излишние эмоции не помогут. Если она хочет в чём-то разобраться, следует подступать к этому последовательно.

— Как я оказалась в замке, Ваше Высочество? Неужели когда я очнулась, я не помнила своего имени?

— Своего имени? Откуда бы вам его знать? Вы же…

Дверь открылась, в комнату вошли Самуил и король. Настолько «вовремя», что не остаётся сомнений, в какой мир она попала. Что дальше? Титры? И ждать ещё неделю, чтобы узнать, что хотел сказать принц?

— Гости начали прибывать, Эйдан. Будь хозяином дня, встреть их, как полагается, — король может и не ожидал увидеть столько людей в комнате, но не выказал ни грамма удивления, просто выгоняя юного принца. Тот, спохватившись, повернулся к Алисии и стоящей рядом с ней Саманте, кланяясь.

— Было приятно встретиться с вами, леди Алисия, леди Лоуренс. Продолжим наш разговор позже, а сейчас вынужден покинуть вас, — не дожидаясь ответа, он выпрямился и направился к выходу, попутно зовя Адама и уверяя короля, что достойно примет гостей своего праздника.

Как только дверь закрылась, Самуил подошёл к своей жене, опускаясь на колени. С осторожностью поднимая по одной ноги Алисии, он подхватил стоящие в стороне туфли и помог ей обуться.

— Боюсь, даже если миледи желает ходить так дома, ей придётся оставаться обутой во время праздника, — в тоне не было ни грамма удивления, возмущения или осуждения, лишь принятие, будто он уже смирился со странностями своей жены. На минуточку, не так часто она позволяла себе подобное, чтобы реагировать таким образом! Тем не менее, приятное видеть, что ей спустят с рук и столь необычное поведение.

— Прошу прощения, господин. Предельно честно вам скажу, что сделала это для благих целей.

— Конечно. Я уверен, что так оно и есть, — поднявшись, Самуил подал руку, которую Алисия тут же приняла, вставая и поправляя юбку. Убедившись, что выглядит великолепно, она повернулась к королю, смущённо прикладывая руку к груди.

— Извините, что вам пришлось застать эту картину. Я не хотела никого задерживать. Почему бы нам не отправиться в зал, пока прибывают гости?

Король засмеялся, добродушно и столь сдержанно, что не ясно — он притворялся, что смеётся, или наоборот, не давал себе стать слишком громким, неприлично весёлым. Взгляд его пронизан любопытством, изредка смещаясь с Алисии на Самуила или кого-нибудь из слуг.

— Вы говорите дело, Алисия. Предлагаю поспешить, пока Эйдана не разорвали ласковые руки прекрасных дам, жаждущих его компании.

Внизу, у входа, постепенно собиралась толпа. Женщины в пышных корсетных платьях собирались стайками, обмениваясь последними новостями и строя по ним сплетни, леди в воздушных, иногда даже бесстыдно подчёркивающих прелести нарядах окружали кавалеров. То и дело одной удавалось увести юношу из компании остальных, и тогда группы разбивались, а девушки бежали искать себе следующую жертву.

Одним из лакомых кусочков бала оказался принц, которого вместе с Адамом едва ли не к стенке прижали, добиваясь у него сегодняшних танцев да разрешения сопровождать на всём мероприятии. Некоторые, ошибочно принимаемые кем-то за неприхотливых, делали своей целью Адама, зная, что тот наверняка весь вечер и проведёт с Эйданом. Алисия видела, как тяжело им обоим даются отказы и попытки побега, обрываемые на корню. Она не могла помочь, но хотела насладиться шоу, которое должно было начаться с этого момента, а потому замедлилась, когда они с Самуилом, королём и Самантой спускались по ступеням. Остальные ни слова не сказали, подстраиваясь под новый темп. Не будь Алисия сосредоточена на другом, она бы посмеялась с того, как все слушаются её, хотя король идёт рядом и именно он должен руководить всем процессом.

И вот он,