– Не пора ли передохнуть? Боюсь, мой помощник устал, – предложил я.

– Ещё чуть, дойти бы до Проклятой деревни! – ответил набольший.

– Что за Проклятая деревня? – спросили мы хором с Унрулией, я – с интересом, она возмущённо. Переглянулись, её улыбка вторит моей.

– Осторожней, Виллейн! Это всего лишь остатки чар оберега! – проговорила Унрулия.

Набольший глянул на нас – на стати Унрулии и на мои когти, на резкие черты под копной словно выгоревших на безжалостном солнце волос. Качнул, поджав губы, головой.

– Бывшая деревня смердюков, слыхали про таких? При отце дело было, повздорили с нами, перестали торговать. Им без торговли не прожить, ушли неведомо куда, ходят слухи, на ту сторону Топи.

– Проклятая почему? Не туда ли детвора бегает?

– Как назвать брошенную среди болота?

– То есть формального проклятия нет? – продолжил допытываться я.

– Форм… э-э, чего? Нету проклятия. Раньше не было, – поправился набольший.

Сквозь туман видны чахлые стволы, мшаный панцирь пошёл в горку. Мы вышли на сухое, под ногами гнилые ветки и трава, ломкая, нездорового светло-зелёного цвета, стебли в чёрных точках плесени. Шагах в двадцати силуэты домов, крыши обвалились, вездесущий мох наполз шубой на брёвна, чёрные от гнили. Сладковатый запах разложения лезет в нос, укутал душной сыростью. Я закашлялся. Звук такой громкий рядом, теряется и вязнет в трёх шагах тумана, идущий первым набольший и ухом не ведёт.

Центр деревеньки – лучшее место для привала. Дома лепятся полукругом к странному среди болот месту: несколько плит вдвое выше высокого человека воткнуты ребром, карточным домиком, как дольмен. Поверх плоско ещё одна, перед дольменом каменная чаша бассейна, дно заросло грязью и мусором. Я знаком попросил высадить на бортик. В дальней части бассейна труба из коричневой обожжённой глины, плоско уходит в глубь камней дольмена.

– Посмотри, Эритор. Что можешь сказать про чашу? – обратился я к мальчику, ладонью хлопаю по бортику бассейна.

Эритор забрался с ногами, прошёл от края до края.

– Она пустая, воды нет.

От движения башмака что-то блеснуло в грязи. Я потянулся, в ладонь легло колечко, простое медное, из тех, что матери дают дочерям, пока жених не подарит красивее. Медь тусклая, но почернеть не успела. Я скользнул взглядом на нависший дольмен, по краю верхней плиты характерные канавки, местами под валиком мха.

– Боюсь, этот бассейн не столько для воды.

– Для чего ещё, Виллейн? – удивился Эритор.

Я не ответил. Унрулия кусает губы, пальцы теребят подол платья.

Парни ломятся в остатки домов, выскочили недовольные.

– Вместо того чтоб топтать, поищите следы! Унрулия, мне нужен твой оберег.

Унрулия подняла руки к шее, округлости под платьем приподнялись, у меня во рту пустыня. Я сглотнул, потянулся за оберегом, осторожно избегая коснуться её пальцев. Оберег скользнул с ладони, почти свободная от магических сил безделушка пала в сухую грязь. Я кольнул ножом палец, на кончике неохотно собирается капля, расцвела алым цветком на обереге. Вторая в бассейн, третья на камни дольмена. Камень запоминает с трудом, но хранит долго, вот и сейчас глыбы заворочались, из щелей сыпануло песком и перемолотым, как в жёрнове, мхом. Мои спутники испуганно вздрогнули, я делаю знак успокоиться.

Дольмен точно услышал, из глиняного зева трубы фыркнуло и шипит, показались треугольные головки и клубок мелких змей шлёпнулся в пыль. Следом закапало, потекло сперва мутной струёй, плюнуло мощным потоком, кто на ногах отпрыгнули от веера брызг. Чаша стремительно наполняется, я сунулся забрать оберег. Одна змейка тут как тут – укусить. Я фыркнул с усмешкой. Поймал двумя пальцами, змейка извивается, пришпилена меж двух когтей, щерит пасть в попытке поквитаться, на верхней паре зубов прозрачные капли яда. Капнул на тряпицу и отшвырнул змейку далеко в траву, тянусь за следующей. Они и рады, одурели в воде, задирают головки, языки наружу. Отряд посматривает уважительно и с опаской.

– Мои сородичи дружны со всякими ядами. Нет-нет, не так, как вы подумали. Отрава на мелкиндов почти не действует.

– Что за капище? Почему хозяева покинули? – спросил набольший.

– Ох уж эти смердюки, – пояснил я, – готовы на многое за ради чистой воды. Ушли, когда что-то пошло не так, торговля с вами ни при чём.

– Почему они сами не могут как вы, ножиком чирк? – спросил набольший, стоит, правая ступня на бортике бассейна, в руках фляга, но набрать не решается.

– Могут, если колдун есть или шаман.

Крестьянин застыл на миг, широкая ладонь шлёпнула по лбу с деревянным звуком.

– Вот в чём дело! Теперь понятно! Батька гадал – что случилось? – набольший осмотрелся, выдержал паузу. – Прибили шамана. На ярмарке в землях барона Руммеля смердюки с заезжими циркачами повздорили. Я мелким был, как ваш пацан, но помню. Был там боец потешный, цирковой поединщик, волосы до плеч, весь в шарах мышц. Вдарил раз – шаман навзничь и загремел костями на меховой своей шубе. Смердюки кинулись поднять, а тот глаза закатил и пену изо рта пускает. Побило минуту и всё, отошёл. Смердюки тогда зело осерчали, да кто с ними считается, на землях лорда-то? Еле ноги унесли.

Я держу тряпицу за краешек, ноздри щекочет слабая кислинка змеиного яда. Обвёл взглядом отряд.

– Ну что, есть смельчак натереть мне спину? Может ты, устал небось на плечах тащить? – спросил я здорового детину, перевожу взгляд на жилистого. Оба отшатнулись.

– Что за боязливый народ! Даже вам яд безвреден, пока в кровь не попал. Растереть как следует, опухоль спадёт, глядишь, к утру пойду на своих двоих.

Крестьяне дружно уставились на Унрулию, я чувствую: щёки и кончики ушей горят как заморским перцем натёрты. Унрулия резко вырвала тряпку. Остальные разбрелись кто куда, усиленно водят носами – следы ищут.

– Ложись на живот, болезный наш!

Я покорно лёг на ледяной бортик бассейна, спина в пояснице почти не болит, но и не чувствует ни лёгких касаний, ни сильных ударов. Унрулия пыхтит, я чую слабое жжение, вдруг стрельнуло так, чуть язык не откусил.

– Хватит! Кровь свернёшь, яд не разбавленный!

– А говорил – на тебя не подействует. Хватит так хватит, – согласилась Унрулия. – Вставай!

И хлопнула по спине.

Стоило ладони коснуться, меня пронзило от макушки до пяток. Сознание вылетело из тела, я парю в белом тумане, сам – огромное облако. Давящее чувство неподалёку, копит силы броситься со всех сторон. Огляделся, туман под взглядом послушно редеет. Наши внизу, деревня округлая, по краям все размыто, как если птичьим глазом глядеть или сквозь линзы прознатцев. На подступах осторожное движение, угловатые тени крадутся, стелются по мшистой равнине. Я перевёл фокус взгляда, в тумане послушно протаял колодец. На дне костлявая морда, воздетая к небу, налитый кровью глаз ищет меня, на месте второй глазницы бугристый шрам. Длинная челюсть полна зубов, кожи на морде мало, едва хватает прикрыть жёлтые пеньки зубов. Тварь жутко взвыла. Чувство всемирной тяжести ринулось как по команде. Я кричу беззвучно, не хочу на зубы гнилых уродов!