— Не ждали, а я вернулась. Род Айденов не исчез и вполне себе процветает, — усмехаюсь я в ответ.

— Извините, я была бестактна, — девчушка смущенно опускает взор.

— Все в порядке. Нас действительно долго не было, — понизив голос, заговорщически говорю я.

— А вы правда из другого мира вернулись, — так же шепотом спрашивает Лилиан и поднимает на меня полный любопытства взгляд.

— Правда. Только там вместо магии технический прогресс…

— Простите… — Лилиан непонимающе хлопает ресницами.

— Ну, например, у вас здесь перемещаются в каретах или через порталы, а у нас летают внутри железных птиц или мчатся в специальных повозках, внутрь которой заточены сотни лошадей.

— Бедные звери, — ахает Лилиан. Я издаю смешок и хочу уже объяснить Лилиан устройство двигателя внутреннего сгорания, как в зал легкой походкой входит высокая женщина в узком приталенном темном костюме и громко хлопает в ладоши. В миг смолкает музыка и затихают девичьи голоса.

— Здравствуйте леди. Рада всех приветствовать во дворце его королевского величества. Мое имя леди Глория, и я королевская распорядительница. Вы все приглашены для отбора невест и все без исключения достойны здесь находиться. Я буду руководить отбором, наставлять вас и помогать советами. Надеюсь, что в моем лице вы увидите заботливую мать и добрую подругу. Понимаю, как вам сейчас тяжело находиться вдали от дома. Надеюсь, что царящая вокруг теплая атмосфера растопит ваши сердца, и вы продемонстрируете все свои лучшие качества и докажете, что достойны быть невестой для принца.

Глория Фейнс замолкает, обводит всех пристальным и точно не теплым, а скорее, цепким взглядом. Лилиан, стоящая рядом со мной, сжимается и опускает голову. Я же, напротив, спокойно выдерживаю взгляд нашей домомучительницы, как про себя ее окрестила. Своими спесивыми манерами и менторским тоном голоса уж очень мне напомнила фрекен Бок.

Надеюсь, что про меня решат, что я слишком дерзкая и побыстрее выпрут с отбора. Строить из себя испуганную и покорную овечку у меня точно долго не получится. Хотя, для начала надо на принца взглянуть. Вдруг он тот самый, из моего видения.

— Девушки, сейчас каждая из вас получит листочек с расписанием всех мероприятий на ближайший месяц. Протяните вперед ваши правые руки.

Мы послушно выполняем указание, и тут же у каждой в руке оказывается свернутый в трубочку пергамент.

— Можете сейчас ознакомиться и задать вопросы, — выдавливая из себя милую улыбку разрешает домомучительница.

В зале раздается шорох разворачиваемого бумажного рулона. Я раскручиваю перед лицом пергамент. Так, что у нас по плану?

— Бал, сегодня будет бал, — проносится радостный галдеж по залу.

— Да, сегодня у вас будет возможность показать себя во всей красе. — подтверждает домомучительница.

— А принц тоже там будет? — раздается робкий голос.

— Обязательно. Ему не терпится поскорее вас увидеть, — растянула губы в хищной улыбке леди Глория.

— Ах, — шелестит по залу и несколько девушек грациозно опускаются на пол в притворном обмороке. Я фыркаю от смеха. Закусываю губу, чтобы не засмеяться, видя, как потенциальные невесты хватаются руками за сердце и обмахивают друг друга листочками, словно веером.

— Девушки, успокойтесь. Не надо так волноваться… — хлопает в ладоши домомучительница.

Невесты затихают, помогают подняться с пола вмиг пришедшим в себя девушкам и вновь строятся в ровную шеренгу.

— Сейчас я всех приглашаю на обед, а после него у вас будет время подготовиться к балу.

Мы проходим в столовую и усаживаемся за длинный, уставленный всевозможными блюдами стол.

— Приятного аппетита, — произносит леди Глория и лишь после этого все дружно берут в руки столовые приборы. Раздаются первые робкие голоса. Вокруг завязывается непринужденная беседа. Неожиданно все смолкает и девушки одновременно поворачивают головы в сторону открывшейся двери.

Легкой непринужденной походкой в столовую входит статный и высокий молодой человек. Светлые, слегка вьющиеся волосы, правильные черты лица. На его губах застыла лукавая улыбка, а глаза задорно блестят.

«Красавчик» — невольно отмечаю я про себя. Лилиан, сидящая рядом со мной, вцепляется в рукав моего платья и с волнением шепчет:

— Младший принц! Он идет прямо к нам!

16

Красавчик, приблизившись к нашему столу лучезарно улыбается и отвешивает легкий поклон.

— Рад приветствовать вас, леди, — произносит он приятным тенором, — не думал, что в мою честь во дворце соберутся самые красивые девушки королевства.

— Лорд Кристиан, — томно произносит домомучительница, — мы не ожидали вас увидеть. Официальное представление состоится сегодня вечером на балу.

— Поэтому я сейчас и зашел, — беспечно заявляет принц, — мне не терпиться засвидетельствовать свое почтение милым девушкам, ведь среди них скрывается моя будущая жена.

Над столами проносятся томные вздохи, и кокетливые взгляды десятков глаз устремляются в сторону Кристиана.

— Какой красавчик, — не удерживается от возгласа Лилиан и сильнее сжимает тонкими пальчиками мое запястье.

— Самовлюбленный тип, — фыркаю я, но, похоже, что недостаточно тихо, потому что улавливаю на себе возмущенные взгляды соседок.

Кристиан ослепляет нас сверкающей улыбкой и быстрым оценивающим взором пробегается по каждой сидящей за столом девушке.

Мое сердце невольно быстрее стучит в груди, когда я ловлю на себе его взгляд. Быстрый и равнодушный. Похоже я совсем не привлекла его внимание. Хочется воскликнуть — “Не очень-то и хотелось”, но все же жаль трудов Мариет, что колдовала над моей внешностью все утро.

— Позвольте откланяться, милые дамы. До встречи на балу.

— До встречи.

— Мы будем ждать.

— Увидимся на балу…

Несется со всех сторон, сопровождаемое оханьями, вздохами и томным шелестом ресниц.

— Все леди. Продолжим обед, — строго произносит леди Глория, когда принц выходит из комнаты. Но девушки еще долго не могут угомониться, и восторженные шепотки то и дело летают по комнате.

Я возвращаюсь с обеда и не снимая платье в блаженстве вытягиваюсь на кровати. Вытаскиваю шпильки из прически, освобождая волосы из плена.

Какое счастье побыть в тишине и одиночестве и не слышать это восторженное кудахтанье.

— Вы вернулись, леди Изольда, — Мариет с любопытством таращится на меня, заглядывая в спальню, — как все прошло?

— Как в детском лагере. Сначала всех собрали, выстроили строем и выдали программу мероприятий. Потом обед, а сейчас тихий час. Вечером дискотека. Ничего необычного. Хочешь, посмотри расписание, я его где-то в гостиной на стол кинула.

Мариет кидается искать пергамент с расписанием мероприятий, а я в блаженстве закрываю глаза. После сытного обеда можно и подремать часик.

— Леди Изольда, — резким окриком выдергивает меня из дремы Мариет, — у вас сегодня вечером бал!

— И что?

— Как что?! Готовиться надо. Ванну принять с ароматными маслами, завить волосы и выбрать платье. А к нему надобно подобрать туфли и перчатки, драгоценности. На все