С этой мыслью он отключился. Эндфилд упал в неглубокий, болезненный сон без сновидений, наполненный болью в усталых мускулах и особенным, неприятным ощущением, которое бывает лишь после сильнейших нервных потрясений, когда нерешенная проблема продолжает грызть мозг. Опять где-то на дне сна шевелилась огромная зубастая масса, мелькали тени. Это была очередная вариация его самого страшного кошмара, который он почти не помнил, но всегда после просыпался разбитым, с чувством глубочайшей потери.

За ночь в его голове созрела некая, пока неоформленная в слова мысль, которая завладела им целиком. После размышлений во время поглощения стандартного, приевшегося завтрака Эндфилд решился.

Запас автономности у него был, а значит, можно рассматривать оставшееся время как подарок судьбы для проведения самого главного мероприятия. Он должен узнать, что же он такое на самом деле, пусть даже ценой мгновенной гибели. – Все равно это лучше, чем загнуться от голода или остаток жизни прятаться по норам.

Эндфилд решил пройти по своим прежним инкарнациям, используя резервные записи сущности. Он понимал, насколько велика душа каждого человека. Это не просто жалкий сгусток протоплазмы, а явление вселенского масштаба, вечное и неуничтожимое, выходящее за рамки этого мира.

Именно туда, за грань доступного восприятия должен отправиться Капитан, чтобы найти то, что когда-то было выжжено струей М-плазмы. Перезапустившись в точке, гарантированно свободной от влияния Управителей, он сможет освободиться от их власти. Информация извне достроит и исправит его покалеченную сущность.

Тут Джек вспомнил, как погибали операторы психосканеров при попытке войти в темные области его сознания. Все эти люди покончили с собой, причем некоторые даже весьма изощренными способами, что говорило о крайнем желании это сделать. А это были всего лишь зоны, закрытые Управителями для считывания. О том, что может случиться с ним при его безумном эксперименте, Капитан старался не думать.

Все усилия Джек сосредоточил на технической стороне проблемы. Отсутствие сканера его не останавливало. В конце концов любой интерфейс мыслеуправления в состоянии сделать это, имея в процессоре грамотно написанную программу.

Оставалась трудность иного рода – он должен был не только выступать в роли испытуемого, но и испытателя, быть не только источником информации, но и ее преемником. Эндфилд обошел и эту сложность. Платой была невозможность активно путешествовать по затемненным областям памяти, по своему выбору определяя, какие события он должен увидеть.

Капитан немного смягчил неудобство, вставив в программу блок, который автоматически выделял наиболее эмоционально насыщенные моменты, анализировал и расшифровывал их.

Еще он добавил туда несколько автоматических ограничителей, которые не давали записаться в сознание и подсознание деструктивным командам. Оставалось надеяться, что эти подпрограммные фильтры несколько увеличат его шансы остаться в живых.

Капитану удивительно везло. Оказалось, что необходимые кабели, которые он числил пропавшими, валялись в снегу у самых дверей контейнера. Компьютер, словно заразившись от хозяина желанием создать качественный программный продукт, легко и быстро обнаруживал ошибки в коде при тестовых прогонах.

Впервые за много лет Эндфилда захватила интересная и нужная работа. Казалось, вернулись те времена, когда он работал над уравнениями, мечтая завоевать весь мир процессорами своей персоналки.

На десятый день он впервые попробовал уйти в свое прошлое.

Джек не стал писать жалостливых прощальных записок и устраивать накануне поминок по самому себе.

И ему не хотелось, чтобы в случае провала тело со спаленным мозгом продолжало существование в виде пускающего слюни овоща, оттого он установил таймер системы самоуничтожения на трое суток.

Дальше все было просто, деловито, буднично. Контакты, команды, подключения медицинского автомата. Загрузка приложения в основной и запасной процессоры капсулы. Перед глазами поплыл обратный отсчет.

В какой-то момент внутри сознания шевельнулся страх смерти, но с продолжением опасного эксперимента согласились все его части: и Электронная Отмычка, и взрослый, уверенный в себе мужчина, каким его видели окружающие, и даже спрятанный глубоко внутри слезливый ребенок, нелюбимый и жалкий, который устал терпеть удары судьбы и жаждал покоя.

С появлением на экране цифры «0» все вокруг померкло.

Сознание вернулось к Капитану. Он оказался в некоем странном и пугающем месте. Тело словно бы плыло в тоже время оставалось в абсолютной неподвижности. Кругом плескалась чернота, более непроглядная, чем самая густая тьма. В то же время он понимал: все выглядит так не оттого, что вокруг темно или он ослеп. Капитан остро чувствовал рядом присутствие чего-то живого. Оно двигалось, и это движение, быстрое, вьющееся вокруг, приводило в неописуемый ужас. Джек понимал, что его сознание не может отобразить происходящего, настолько новая реальность отличается от привычной.

Вдруг в этом чужом пространстве появилась изогнутая, словно серпик, полоска света. Она виделась будто далекий, залитый солнцем берег из холодной глубины речного омута. Капитан потянулся к ней словно измученный и жаждущий воздуха пловец. Повинуясь желанию, его тело пришло в движение. Сначала оно перемещалось невероятно медленно, потом ускорилось и наконец полетело пугающе стремительно. Капитан захотел притормозить полет, но было поздно. Тоненький серпик стал диском, а потом выпуклой равниной. Мгновение спустя Джек увидел, что это целый океан серебристой жидкости. Джек бесконечно долго падал туда, пока не врезался в его зеркально блестящую поверхность. Перед глазами полыхнул ослепительный белый свет…

Пробуждение оказалось болезненным. Капитан с сожалением оглядел свою конуру, вдохнул спертый воздух аварийно-спасательной ячейки, потянулся затекшим за много часов сидения в неудобной позе телом.

Все произошедшее казалось сном. И, как сон, увиденное таяло, теряя контуры реальности, объем, плотность, детали. Он решил, что увиденное в собственном прошлом должно быть немедленно записано.

Джек активировал прибор для фиксации мыслеобразов, но после нескольких беспомощных попыток убедился, что так у него не получается. Не принадлежащие его нынешней личности образы упорно не перекладывались в видеоряды на приборе. Чувствуя, как ускользает увиденное, он в отчаянии перезапустил мыслерекордер на переложение информации в звуковом виде. Прибор начал биться над расшифровкой, время от времени кидая сообщения о невозможности обработки.

Эндфилд менял режимы до тех пор, пока не убедился, что и аудиовывод тоже невозможен.

Капитан переключил программу на текстовый режим. Вопреки ожиданиям компьютер долго пытался составить что-то связное. Но в конце концов аварийно вышел из обработки, выбросив сообщение о глобальной ошибке.

К этому времени увиденное практически полностью изгладилось из памяти. Делать рескан было поздно. Осталось последнее средство. Открыв кеш программы, Джек вывалил невразумительную кучу слов и букв в текстовой процессор. А там отчасти по наитию, отчасти пользуясь программами автоматического структурирования, стал собирать буквы в правильную последовательность, превращая словесное месиво в связный текст.