Священничество часто переходило по наследству. Многие жрецы были сыновьями жрецов. Но пополнение рядов духовенства шло и за счет сыновей из семей знати. Как уже отмечалось, верховный правитель совмещал выполнение ряда религиозных и священнических функций со светской властью. Поэтому, хотя государства майя и находились под двойной властью жречества и знати, между теми и другими не было существенных противоречий: все они являлись родственниками. Жречество и знать представляли собой тесно сплоченное сообщество людей, живущих в домах вокруг храмов-пирамид. Соблюдением религиозных обрядов в поселениях занимались местные жрецы, в чьи обязанности главным образом входило делать предсказания, хотя помимо этого они должны были определять благоприятные дни для свадеб и требования богов в отношении жертвоприношений, а также заниматься диагностикой болезней и снятием порчи.

Чаки были мирянами из числа наиболее уважаемых и знающих старейшин. Выше уже отмечалось, что они держали веревки по углам квадрата, внутри которого находились подростки во время торжеств по случаю достижения зрелого возраста. Четверо чак также держали четыре конечности жертвы во время жертвоприношения. По сведениям епископа де Ланда, среди чак имелись искусные резчики по дереву, которые время от времени в полной изоляции занимались изготовлением деревянных идолов. Чаки выполняли различные обязанности не только в городских храмах, но и в деревнях, где оказывали помощь в проведении различных местных празднеств, чем способствовали более тесному контакту духовенства с простым народом.

Чилан являлся еще одним из представителей духовенства, находящимся в гуще народных масс. Уместно предположить, что, поскольку он умел толковать волю богов, ему оказывали всевозможные почести, а передвигался он в паланкине. Готовясь к прорицанию, он должен был пройти ритуальное очищение, включавшее в себя продолжительный пост и воздержание. Тексты майя, если их перевод верен, указывают на то, что сеансы чилана проходили в отдельной хижине, где он, войдя в транс, лежал распростертым на полу и получал послания от богов, находящихся под крышей. Вполне вероятно, что входить в транс чилану помогали наркотики.

На более низкой ступени, чем чаки и чиланы, находились скромные священнослужители, носившие название «ах мены». Они должны были следить за тем, чтобы указания богов (переданные через жрецов) точно воплощались в жизнь крестьянских хозяйств. Они руководили проведением некоторых ритуалов, среди которых были гадания и лечение больных, также они, по всей видимости, за определенную плату молились богам.

Крестьянин майя относился к богам с огромным уважением, даже со страхом. Он тревожился за каждый свой шаг, опасаясь последствий. Поэтому в своих молитвах он просил богов либо о покровительстве, либо благодарил их за прошлые благодеяния. Молитвы эти не отличались особой духовностью. Кроме того, каждый крестьянин майя отождествлял себя с выращиваемыми сельскохозяйственными культурами и животными, живущими рядом с ним в этом мире. Его жизнь и жизнь маиса были неразрывно переплетены. Точно так же, как и он, каждое дикое животное обладало душой, находящейся под защитой богов земли. В случае необходимости человек мог убить животное, но до или сразу после этого он должен был принести извинения. Чтобы избежать кары, он иногда передавал свою добычу друзьям, а уже от них принимал ее часть. Таким образом, он мог утверждать, что ест лишь то, что ему было дано.

В городе Ушмаль существует получившее название «Женский монастырь» здание, где, как полагают, проживали давшие обет безбрачия девушки. Британский ученый Эрик Томпсон считает, что это не так. И все же у майя существовало сообщество давших обет безбрачия женщин, чьи обязанности предписывали им украшать изящной вышивкой ткани, делать украшения из перьев, проводить уборку в храмах и поддерживать священный огонь.

Пантеон майя был очень сложным, и попытки разобраться в нем затруднены тем, что мы обладаем крайне неполными сведениями, несмотря на то что существует относящееся к временам испанского завоевания письменное упоминание, содержащее имена 166 богов. Многие боги появились здесь с приходом мексиканцев. Поэтому трудно понять, что собой представляло религиозное мышление майя в классический период.

Майя верили, что загробный мир состоит из расположенных горизонтально слоев. Тринадцать из них находились на небесах и приблизительно соответствовали раю, девять были расположены под землей и представляли собой ад. Рай и ад, тем не менее, не рассматривались как награда или наказание за поведение на земле. Скорее они являлись обителями для различных классов: в загробной жизни каждый оказывался в среде, присущей его положению и роду занятий.

Подобно тому как четверо жрецов держали концы веревок, огораживающих квадрат, внутри которого находились подростки во время церемонии по случаю достижения ими зрелого возраста, а четверо жрецов держали четыре конечности жертвы на жертвенном камне, четыре бога, называвшиеся бакабы, держали на своих плечах небесный свод – так же как четверо атлантов. Каждый бакаб ассоциировался с одной из сторон света и определенным цветом. Расположенный с северной стороны был белым, с западной стороны – черным, с южной – желтым, а с восточной – красным. Рядом с каждым из бакабов росло дерево соответствующего цвета (хотя вполне возможно, что сами бакабы считались принявшими форму деревьев). В центре находилось пятое дерево, зеленого цвета, и на каждом дереве сидела птица соответствующего цвета.

По представлениям майя, существовал и верховный бог, носивший имя Хунаб Ку, но он был столь безлик и непостижим, что фактически не имел большого значения. Его сын, Итзамна, был богом неба, а также богом ночи и дня. В качестве даров человечеству он преподнес пищу, медицину, искусство письма и многое другое. В искусстве майя он изображался стариком с телом ящерицы, поскольку ящерица была его знаком. Он был беззубым и косоглазым и часто изображался с бородой. Представления майя об Итзамне были довольно туманными, ибо считалось, что своим всемогуществом он непостижим для разума простых смертных, предпочитавших иметь дело с более понятными им божествами, которых имелось великое множество.

В каждом из «кругов» рая и ада был свой бог. Имена некоторых из них до сих пор не расшифрованы, но известно, что каждый из богов преисподней был покровителем одного из дней календаря майя. Говоря о более продолжительных временных периодах, следует отметить, что каждый к'атун, или двадцатилетний период, на которые майя делили время, находился под покровительством одного бога, а поскольку существовало тринадцать к'атунов, то можно предположить, что каждый из богов рая, состоящего из тринадцати «кругов», владел правами на один из к'атунов.

Дождь также имел важное значение для майя. Здесь представлена резьба по кости из храма в Тикале, изображающая трех богов дождя, ловящих рыбу. Обратите внимание на их горящие энтузиазмом лица. В искусстве майя проявлялись и «шуточные» мотивы.