Я собрался уже спускаться на завтрак, когда в дверь робко постучали.

— Войдите, — произнёс, наверное, чуть резче, чем следовало, ещё не остыв после разговора с Марком. И тут же заставил себя улыбнуться. На пороге стояла Натэлия.

— Князь…

— Фердинанд, — мягко поправил я.

— Не могли бы мы ещё немного поупражняться в танцах перед балом? Я боюсь, что всё забуду.

— Конечно. Давайте в саду после завтрака.

— Спасибо, — она мимолётно улыбнулась и исчезла. А я выдохнул. Со мной творилось что-то непонятное. Будет лучше для всех быть строгим и с ней и с самим собой, пока я не разберусь, что со мной происходит.

После завтрака она ждала меня в саду. Ей удивительно шёл тёмно-красный костюм и шляпка под цвет. На фоне печально опадающей листвы, Натэлия казалась самой королевой осени. Я невольно залюбовался ею, когда она стояла так скромно, опустив руки и задумчиво глядя куда-то вдаль. Поздние розы в тон её платью выглядывали из опавшей листвы. Неужели мне она когда-то казалась некрасивой? Ну да, она не блистала вызывающе, как Вивьен, а походила скорее на нераскрывшуюся розу, бутон. Драги! Да что за мысли у меня в голове! Досадуя сам на себя, я направился к жене.

— Доброе утро. Как спалось?

— Спасибо. Хорошо, — она улыбнулась и я опять поймал себя на том, что рассматриваю её. Заставил себя отвернуться и нахмуриться. Лучше я буду суров и строг, чем позволю дать какие-то надежды. Драги! О чём я опять думаю!

— Тогда давай приступим к занятиям. А то я хотел бы успеть до обеда съездить в город и вернуться. — Придумывал предлог прямо на ходу. Но мне отчаянно не хотелось её больше до бала видеть. Иначе я сам мог бы не выдержать.

— Конечно, — она посмотрела на меня с недоумением, но спорить не стала.

И мы приступили к занятиям. Вальс Натэлии давался легко, а вот с другими танцами было хуже. Но самое странное, что я всё равно наслаждался этими странными уроками посреди осеннего парка, ставшего бальным залом. Я никогда не любил танцевать. И даже ведя за руку Вивьен, которая порхала безупречно, как мотылёк, лёгкая и невесомая, я чувствовал себя зажатым и напряжённым. Но здесь и сейчас мне было так легко и хорошо, как никогда до этого.

— Как вы думаете, — спросила она, когда мы, наконец, сели на лавочку передохнуть. — на балу будет очень заметно, что я не так хорошо танцую?

— Заметно будет, но не очень, — ответил честно. — Но я постараюсь, насколько, это в моих силах, чтобы вам пришлось меньше танцевать. Правда, будьте готовы, что за вашей спиной вас будут обсуждать и осуждать. Это двор и интриги — его неотъемлемая часть.

— А вы тоже… — она запнулась.

— Что?

— Участвуете в интригах за чьей-то спиной?

— Нет, — я покачал головой и усмехнулся. — Я не любитель всякого рода интриг и тайн.

Наверное, она слышала, не могла не слышать то, что обо мне говорили. И почему-то сейчас меня это задело. Интересно, каким историям обо мне она верила? Считала, что я полный негодяй или бабник, щеголь и интриган? Думать о том, что она могла так считать, было почему-то тяжело.

Мы посидели какое-то время вместе, а потом снова вернулись ко всем этим танцевальным па. И, боюсь, я бы танцевал до самого обеда, забыв о том, что хотел куда-то ехать, если бы не сестра моей жены, Адели, кажется. Она подбежала к ней и что-то лепеча, потащила за собой.

— Идите, идите. Я думаю, на сегодня урок закончен, — Я невольно улыбнулся им обоим, потом решительно отвернулся и направился на конюшню. Надо было куда-то направиться, сделать вид, будто у меня дела. Я оседлал Арлеана и пустил его рысью. И только отъехав от имения, понял, что еду той тропинкой, которая ведёт к горам, той, по которой мы ехали с Натэлией. Да катись оно всё к драгам! Какая разница, куда ехать? Если бы можно было не встречаться с ней до бала и потом забыть как недоразумение, как сон! Я сам не знал, чего хочу, поэтому развернулся, пришпорил лошадь и направился в столицу. Встретимся на балу!

Натэлия

Вопреки тому, что мне сказал князь, что у него дела, я ждала его. Наверное, это было глупо, но я то и дело подходила к окну и смотрела на дорогу, даже когда уже стемнело. Наверное, я не имела на это права и не должна была думать о нём. Но… Снова это проклятое «но». Стоило мне подумать о том, что на балу я буду танцевать с ним, со своим собственным мужем, как у меня начинали пылать щёки. Мне стоило больших усилий заставить себя подумать о чём-то другом.

Наконец, вечером, после ужина, когда я уже устала ждать и измучила себя, я услышала звук переговорного кристалла. Кроме Фердинанда (хотя бы в мыслях я его буду так называть) больше некому было со мной связываться.

— Да?

— Натэлия, — я узнала голос супруга, — к сожалению, дела вынудили меня срочно вернуться в столицу. Жду тебя дома к балу. Не забудь, пожалуйста.

И отключился. Голос был таким странным, таким чужим, словно это — совсем другой князь, не тот, которого я знала. Я вздохнула. Привыкай, Натэ. Неужели ты на что-то надеялась и о чём-то могла думать? Конечно, я ни на что не надеялась, но иногда мне казалось… Особенно когда мы танцевали… Наверное, я ошибалась. Просто я совсем не знаю мужчин. Отец не оставил мне возможности с ними познакомиться. Хотя это, наверное, и к лучшему. Может быть, после бала князь и вовсе останется в столице и забудет сюда дорогу. Хотя мне бы хотелось как раз обратного. Но не стоит верить в невозможное. Я вздохнула и пошла в детскую — пожелать доброй ночи Адели. На душе почему-то стало тоскливо, хоть вой. Я не имею права расстраиваться, ради сестры. Тем более из-за князя. Он никогда мне ничего не обещал и это, по крайней мере честно.

Утро началось со сборов в дорогу. Приходила портниха, принесла платье для бала. Когда Фердинанд приехал, я попросила её прислать платье сюда, в имение, а не в его столичный особняк, как договаривались раньше, в надежде посоветоваться с ним. И пусть я не предвкушала, но мечтала, как покажу князю это платье и увижу на его лице хотя бы одобрение. Но теперь я рассматривала замечательное платье цвета морской волны, расшитое жемчугом и не чувствовала ничего кроме досады. Хотя портниха и уверяла меня, что этот цвет и фасон теперь в моде и что это платье мне очень идёт. Я сама не поняла, когда стала так сильно зависеть от чужого мнения, точнее от мнения одного определённого человека. Я вздохнула, позвала служанку и решительно приказала собирать вещи. Я еду на бал, что бы там ни было, я отыграю свою роль с достоинством, а там будет видно.

Адели сама решила остаться с няней, мило пообещав, что не будет скучать. Я впервые расставалась с сестрой на несколько дней, и на душе было тяжело. Но она растёт, и скоро я уже буду ей не нужна. Так что самое время смириться. Прокручивая в уме всякие философские мысли, я таким образом успокаивала себя, стараясь не волноваться. И всё же, перед тем как сесть в экипаж, зачем то бросилась в библиотеку, подхватила томик «Легенд королевства Эндории», зачем-то прижала к губам, а потом, подобрав юбки, бросилась вниз, к экипажу. Хвала Небесам, что дороги просохли, иначе мне пришлось бы ехать верхом. Не скажу, что мне не нравилась эта перспектива, но платье от такого вряд ли выиграло бы.