— Помогите, — из последних сил, прохрипел я, когда каким-то невероятным чудом, заметил поблизости чью-то тень.

— Боже, какой ты жалкий, — услышал я насмешливый незнакомый женский голос. Пожалуй, в тот момент мне нечего было возразить. Видок у меня и впрямь был жалкий. — Того и глядя концы отдашь, — продолжала веселиться, видимо, одна из местных эльфиек, пока я стучал зубами от холода. Сострадание так и хлещет! Не захлебнуться бы… — И это ты-то великий и могучий дракон? Тот, что по одному договору дважды получил у степняков эльфиек, что забрал светлую царевну и сразу двух внучек у старого горного пердуна? Ха! — мое плачевное состояние ее явно позабавило. Уела, сучка! Млять, быстро же до этой глуши слухи доходят! Впрочем, в тот момент мне было совершенно не до этого…

— Х-холодно… — едва слышно пролепетал я, из последних сил пытаясь привлечь внимание незнакомки к моему хреновому состоянию.

— Хм-м? — задумчиво протянула она и, судя по движению тени, подошла ближе. — Ты на пожирательницу что ли наткнулся? — я не имел ни малейшего представления, о ком она говорит, да и ответить уже был не в силах — мой огонь почти угас. К счастью, вопрос ее оказался риторическим. — Ладно, болезный, помогу тебе. Оклемаешься — сочтемся.

Надо мной что-то вспыхнуло, и я ощутил до боли знакомые и родные потоки огненной магией. Яркое пламя укрыло мое тело, будто теплым покрывалом, согревая душу, разгоняя противный липкий холод и оживляя стихию внутри меня. Хватая ртом жаркий воздух, я словно пытался вдохнуть танцующие вокруг меня языки трескучего огня. Они были чужими, и все же ластились ко мне, как к родному.

Постепенно мне стало ощутимо легче. И хотя общее состояние все еще было довольно вялым, я уже мог нормально воспринимать окружающий мир — перед глазами не плыло и не темнело. С облегчением выдохнув, поднялся сначала на четвереньки, а затем, покачиваясь, встал на ноги и посмотрел на свою спасительницу.

Ею действительно оказалась огненная эльфа, что впрочем, было не удивительно, учитывая, где я находился. Однако она разительно отличалась от той, которая едва не свела меня в могилу. Невысокая, поджарая, видно, что много и часто занималась тяжелым физическим трудом. Смуглая кожа отлично сочеталась с рыжими волосами и золотыми глазами, которые слегка пугали красными белками. Но больше всего меня впечатлили две вещи. Первое — на ней были массивные, и даже на вид тяжелые штаны, но при этом сверху она была полностью обнаженной. Упругую грудь кокетливо прикрывали лишь длинные пряди ее рыжих волос. И второе — на правом боку у девушки, словно была трещина на коже, похожая на маленький лавовый разлом. Пожалуй, он завораживал и привлекал мое внимание даже больше, чем неприкрытые прелести незнакомки…

— Ну чего вылупился? — нагловато усмехнулась она, нескромно откидывая волосы назад и совершенно не стесняясь своего полуобнаженного вида.

— Да я… это… — невнятно пробормотал я, даже не представляя, что ей ответить. Мысли все еще путались, а облик девушки лишь усугублял беспорядок в голове.

— Ты сам попробуй несколько часов в кузне поработать, в миг все до трусов скинешь, — хмыкнула незнакомка и снисходительно покачала головой. Да я даже не сказал ничего! Пусть хоть абсолютно голой ходит, мне как-то побоку! — И вообще, не о том ты думаешь. Мой огонь — это всего лишь магия. Если не восстановишь свое пламя, то точно к праотцам отправишься.

— Знаю, — тихо обронил я, старательно отводя взгляд. Ну неприлично же так откровенно пялиться! — Но где мне тут найти большой источник моей стихии? Не костер же разводить из подручных средств, — удрученно вздохнул, понимая, что скорей всего придется прибегнуть именно к этому способу.

— Издеваешься? — искренне удивилась девушка, деловито уперев руки в бока. — Ты думаешь, мы свое название получили лишь из-за того, что пользуемся соответствующей магией? — она вопросительно изогнула бровь, а я озадачено похлопал глазами. А разве нет? Хотя, с другой стороны, остальные остроухие редиски обзывались скорее по местоположению, нежели по способностям. Но тут… Скептически мазнул взглядом по скудному городишке. На огненные реки и фонтаны из лавы не было даже намека. Да и Мимоза только про магию упоминала… — Осмотрись повнимательней, доходяга, ты на границе одного из величайших городов этого бренного мира — Пламера! Здесь буквально все дышит огненной стихией! Разве ты не чувствуешь исходящий от земли жар?

— Чувствую, — с готовностью кивнул я, но тут же добавил. — Но само пламя слишком глубоко. Я уже пробовал дотянуться до него. Смог собрать лишь жалкие крохи.

— Не так глубоко, как тебе кажется, — загадочно улыбнулась незнакомка. — Иди за мной, — она махнула рукой и направилась в сторону обрыва. Я с сомнением проводил ее взглядом и не тронулся с места. Хватит! Один раз уже сходил, чуть лапы не склеил! — Да иди не бойся, — заметив мою настороженность, усмехнулась эльфийка. — Хотела бы тебя убить — не стала бы помогать. К тому же, я же не пожирательница, так что тебе ничего не угрожает.

В ее словах был смысл. Немного подумав, я все же решился и поплелся следом. Может, она действительно отведет меня к источнику природного огня? Это было бы очень кстати… Топая за эльфой, я чувствовал, как полученное от нее тепло довольно быстро расходуется и мне вновь становится зябко. Да, все-таки магия не способна заменить истинное пламя…

— Слушай, — решил я кое-что уточнить, а заодно и отвлечься от мрачных мыслей. — А пожиратели — они кто? — не то чтобы мне было интересно, но хотелось хоть как-то оправдать мою глупость. И как меня вообще угораздило повестись на эту белобрысую дрянь? Просто верх наивности!

— Те же огненные эльфы, только… — девушка запнулась, подбирая подходящее слово. — Только убогие, — наконец нашлась она, заставив меня удивленно вскинуть брови. В смысле? Впрочем, задавать дополнительный вопрос не понадобилось — незнакомка сама продолжила рассказывать. — На самом деле, их очень мало. От природы их магия очень слаба. Настолько, что ее даже не хватает на внешнее олицетворение, — эльфийка указала на свои волосы и смуглую кожу. Типа краски на них не хватило? — Потому, почти все они бледнокожие блондины. Но, видимо, Древние Боги решили позабавиться, и наградили их уникальной особенностью — они могут поглощать