забыла обо всем, когда увидела ссадину на скуле и общий потрепанный вид. Просто бросилась навстречу, обнимая за шею.

– Эй, осторожнее, – тихо рассмеялся Эль, опуская ладони на мою талию.

– Я так испугалась! Змеи ведь могли тебя убить! – я провела кончиками пальцев по его лицу, обводя, но не трогая ссадину.

– Я знаю… но этого того стоило, – вздохнул он и отстранился, отводя взгляд, словно мучительно подбирая слова. – Ты не знаешь всего… Ребенок в большой опасности. Может помочь только артефакт, который хранился в королевстве Змей.

Я поймала ладонь Эля в свои, чуть сжимая. Наши взгляды встретились, и с моих губ тихо слетело:

– Я уже все знаю. Я читала про Змеиный Огонь и поняла, что это ради ребенка.

– Вот как… – негромко ответил Эль странно напряженным тоном. – Тогда сегодня вечером проведем ритуал.

Я улыбнулась, а дыхание перехватило от благодарности и нежности. Даже голос чуть дрогнул на тихом:

– Спасибо тебе, Эль.

Я поднялась на цыпочки, коротко целуя Эля. Он неожиданно привлек меня к себе, зарываясь пальцами в мои волосы. Поцелуй стал горячим и страстным. Каким-то… отчаянным. Я прикрыла глаза, кожей чувствуя эмоции Эля. Такие сильные, надрывные.

Он отстранился, прислоняясь своим лбом к моему. Кончики пальцев скользнули по щеке в невесомой ласке.

– Мне нужно подготовить все для ритуала, – чуть хрипло выдохнул Эль, а потом ушел прочь.

Глава 40

Эль подготовил все для ритуала прямо в главном зале замка. Слугам было строго-настрого запрещено высовываться, чтобы ничему не помешать. И стоило увидеть все своими глазами, как стало понятно, почему. На секунду я даже замешкалась на лестнице, но Эль ободряюще сжал мою ладонь.

Весь пол в зале был изрисован замысловатыми магическими символами. Начерченные мелом линии напоминали паутину. То тут, то там горели свечи. Они были расставлены на определенных знаках. А все линии сходились к центральному кругу.

– Тебе нужно стать там, – Эль легонько подтолкнул меня, положив ладонь на спину.

– Хорошо, – кивнула я.

Вдоль позвоночника пробежали мурашки. Молчание Лорейны в голове показалось зловещим. Я прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Но все-таки не каждый день участвуешь в подобных ритуалах!

– Подожди, – Эль ухватил за руку.

Я оглянулась, не понимая, в чем дело. Его губы накрыли мои тепло и мягко. Ресницы затрепетали, а голова закружилась. Когда поцелуй прервался, я поднесла кончики пальцев к лицу, будто не веря, что все закончилось. В животе встрепенулись бабочки, пока каждый шаг приближал меня к ритуальному кругу. Что, если мы просто проведем ритуал, защитим мою малышку, а дальше все будет хорошо? Что, если Эль полюбит меня, именно меня, и тогда…

«А меня вы уже сбросили со счетов? – зашипела в моей голове Лорейна. – Не думай, что я отступлюсь так просто, попаданка!»

Ее тон прозвучал чересчур зло. Наигранно. Натянуто. Как будто Лорейна просто играла в сопротивление, а на деле была уже уверена в победе.

Я резко остановилась. В голове замелькали кадры. Каждый отведенный взгляд Эля, каждая недосказанная фраза Лорейны… Я замерла, глядя в пустоту, а губы шевельнулись в тихом шепоте, ни к кому толком не обращенном:

– Змеиный Огонь разрушает последствия любого темного ритуала. То есть и ритуала, которым Ингрид выдернула меня в этот мир… От меня просто решили избавиться.

– Что? Что ты говоришь? – окликнул Эль, не расслышав.

Я рывком обернулась к нему.

– Ты знаешь, что я – не твоя жена! И решил избавиться от меня! Выбросить из тела Лорейны! Да? – на глазах заблестели слезы. – Эль, пожалуйста! Дай мне хотя бы время! А потом, потом делай со мной, что захочешь.

Сердце сжалось. Я посмотрела на Эля с отчаянной надеждой. Почти готовая умолять, чтобы сказал, что это неправда, что я все придумала… Но он лишь отвел взгляд, а губы едва-едва шевельнулись в тихом измученном:

– Прости.

В одном слове прозвучало столько боли и сожаления, что захотелось забыть обо всем. Ринуться навстречу. Обнять, прижаться. А через секунду Эль распахнул золотую шкатулку, украшенную изумрудами и рубинами. Над ней взметнулся маленький темно-зеленый огонек. Как шаровая молния, он взлетел в воздух, чтобы опуститься на символы на полу. Все линии вспыхнули изумрудным огнем. Я испуганно отпрянула в центр круга, но пламя было холодным, магическим.

– Ты действительно понравилась мне, Лори, – с горечью сказал Эль, пока зеленые отсветы плясали на наших лицах. – Никогда себе этого не прощу.

Я хотела спросить, чего именно. Что понравилась взамен Лорейны или что все-таки провел ритуал? Но в горле застрял комок. Я смогла выдавить лишь тихое:

– Ты тоже понравился мне.

Огонь полыхнул ярче, и резкая боль пронзила тело. Оно упало на колени. Оно, а не я, отделяющаяся от уже чужой оболочки. Но напоследок в моей ладони оказалось кольцо. Прохладный ободок металла, оставшийся из прошлой жизни. Артефакт, доставшийся Лорейне.

«Не смей его использовать, попаданка!» – прорычала она.

А я из последних сил сжала его пальцами, мысленно шепча: «Пожалуйста, дай мне остаться в Инферио. Я не хочу возвращаться на Землю… мне некуда туда возвращаться. Пожалуйста! Я не хочу умирать».