Долгие секунды ничего не происходило, но вдруг тяжёлая лапа исчезла с груди, позволив, наконец, полноценно вздохнуть. Впрочем, эти опасные конечности теперь с двух сторон зажимали его тело. Прогремевший в голове голос обладал такой силой, что Крис выполнил приказ обернуться без малейшего размышления и задержки, оставив лишь на задворках сознания ощущение какой-то неправильности и лёгкого удивления, что не-клановец смог пробиться в его разум. Парень раскрыл глаза, остро ощущая беззащитность хрупкого обнажённого человеческого тела перед мощью нависшего над ним зверя. Всё неважно — пантера теперь полностью распоряжается им, и такое право дал сам Крис, в обмен на жизнь. Практически рабство. Ну и пусть.

Внезапно сознание погрузилось во тьму. Пришёл в себя молодой оборотень резко — от ощущения чужого пристального взгляда. Голова противно гудела от сверлящей боли в висках. Но, несмотря на чужое присутствие, ощущение опасности здорово уменьшилось. Рискнув раскрыть глаза, он в первые же мгновенья испытал шок: рядом с ним сидела довольно миниатюрная и очень красивая девушка, беззастенчиво изучая тело Криса взглядом. И лишь потом парень осознал, что пахнет она так же, как множественные следы в округе. Бляаа, его победила самка?!!! Да лучше бы она его на самом деле убила! Позорище…

Даже бета подчинится альфа-самке лишь в том случае, если она жена Главы клана, альфы так и вовсе подчиняются только вожаку. А эта, неизвестно даже — является ли альфой? Вот что показалось Крису тогда странным в ментальном голосе пантеры: он был женским! Боже, почему это должно было случиться с ним? Возмущение, отчаяние, разочарование в себе самом требовали выхода, и Крис дёрнулся вскочить, высказать девчонке (не старше его!) всё, что думает о ситуации, сделать хоть что-то. Попытался. Момент появления на красивом личике такой неуместной там жестокой ухмылки совпал с пронзившей всё тело жгучей болью, разошедшейся лучами от шеи, и выбившей из глаз постыдные слёзы.

Горло что-то сдавило, заставляя задыхаться и рефлекторно вскинуть руки в попытке избавиться от неприятного ощущения. С ужасом парень понял, что его пальцы ощущают вокруг горла тонкую полоску металлического ошейника, очень плотно прилегающего к коже и, кажется, являющегося источником той самой разрывающей тело боли. Да что же здесь за чертовщина творится?! Поддавшись панике, Крис стал ожесточённо царапать ошейник (надели, как на пса дворового!) ногтями, в надежде содрать странную и унизительную вещицу. Безрезультатно. Замок он, конечно, нащупал, но тот ни в какую не хотел поддаваться усилиям оборотня.

Рядом раздался сдавленный смешок, и Крис упёр взгляд в позабытую на мгновение пантеру. Но до чего же хороша девчонка! Самцы не так сильно подвержены сезону спаривания физиологически, на них скорее влияет запах течной самки, но и они становятся в этот период чрезмерно чувствительными, а сезон уже очень близок. Впрочем, воспоминание о тяжёлой лапе, прижавшей его к полу, почти сразу остудило восторги — увы, не его весовая категория. Внезапно рысь осознал ещё одну важную деталь: непроизвольно восхищаясь девушкой, он почти прекратил напрягаться, и практически сразу болевые и удушающие воздействия исчезли! Голова пухла от самых невероятных предположений, потому что происходящее сильно смахивало на описываемое в фантастических книгах. Только сказка получалась какая-то страшненькая.

Метания его продолжались недолго — девушка расписала будущее Криса в не очень приятных красках, даже с учётом того, что он смирился с участью данника.

— Если будешь сопротивляться мне, ошейник накажет тебя болью. На вопросы отвечаешь честно и подробно, выполняешь приказы быстро и точно, ничего не делаешь без моего разрешения, из пещеры один не выходишь. Итак, как твоё имя?

Какой же приятный и волнующий голосок у этой бестии!

— Кристиан, Крис. Зачем ты надела на меня эту штуку? Ведь достаточно было просто расписать свои требования, как сейчас. Знаешь же, что я не стал бы противиться, раз сам отдал тебе власть над собой. И как она действует? Что-то дистанционное, да?

Говорить с положения лёжа перед стоящей самкой было дико неправильно и непривычно, но провоцировать её Крис что-то не хотел. Вопросы, конечно, прозвучали несколько наиграно и глупо, но это была последняя попытка объяснить самому себе происходящее с логической и научно обоснованной точки зрения. Странно, почему девушка выглядит столь озадаченной? Ненадолго она замерла, словно что-то решая для себя, а потом вдруг улыбнулась. Только от этой улыбки почему-то мороз продрал по коже.

— Да, дистанционное… А действует за счёт вложенного заклинания, на магической энергии. Тебе стало легче от такого объяснения?

Магия?! Бред какой-то, сказки… Магов же не бывает. Крис тряхнул головой, и этот знак можно было понимать и как признание того, что ему совсем не легче, и как отрицание самого объяснения. Впрочем, вторую интерпретацию он смело откинул — пантера, словно угадывая его мысли, перекатывала в ладонях маленький, но не переставший от этого выглядеть настоящим, файербол, такой, как описывают в книжках, размером примерно с кулак. Отрицать то, что так запросто было продемонстрировано — глупо.

Быть может, в другой ситуации, парень с восторгом приветствовал такое чудо, вот только сейчас это лишь означало, что он находится в гораздо более глубокой заднице, чем можно предположить. Чего ожидать от мага? Насколько девушка сильна в этом? Крис лихорадочно пытался вспомнить всё, что когда-либо читал из фэнтези, но тут его буквально подкосила следующая мысль: а чего это пантера так запросто ему о себе рассказывает? Не боится, что он может выдать её, или не собирается давать ему такую возможность? В животе завязывался ледяной узел.

— Зачем ты сказала об этом? Что вообще собираешься со мной делать?

Девушка вздохнула и направилась к лежанке, присев на которую, указала ему на пол рядом. Странно было ощущать полную невозможность ослушаться Старшего, Дарителя жизни, но так было задумано Белой Госпожой — не требовалось ни клятв, ни ритуалов, достаточно признать поражение и просить о сохранении жизни, как милости, и образовывалась неразрывная связь, если победитель менял решение убить. Ни предать, ни противиться приказам Дарителя невозможно. Даже то, что им оказалась самка, ничего не меняло — помрачение, попутавшее Криса, пришедшего в сознание, в принципе, закончилось бы ничем, ведь реально что-то высказать девушке он просто не смог бы. Но чёртов ошейник донёс до разума эту мысль гораздо быстрее и эффективнее естественного процесса. И он же был немаловажным стимулом быть послушным и дальше.

Когда молодой оборотень устроился на указанном месте, пантера бросила ему простыню (надо же, он и думать забыл, что обнажён, впрочем, оборотни никогда не страдали чрезмерной стыдливостью) и наконец ответила.

— Что с тобой делать потом, я ещё не решила. Сейчас меня интересуют ответы на вопросы. Правда, в процессе разговора ты волей-неволей узнаешь обо мне слишком много, так что в будущем возможны лишь два варианта: остаёшься навсегда в ошейнике и служишь мне, либо я быстро и безболезненно убью тебя, когда получу всю необходимую информацию.

С ума сойти, она говорила об убийстве так легко, словно о чём-то абсолютно будничном. Но почему?! Нет, как хищник, Крис сам уже убивал — на охоте, ради еды. Можно также понять и легко принять убийство в схватке (хоть это и редкость, на самом деле), или защищаясь. Но просто так? В который раз за сегодня парень проклял собственное любопытство, загнавшее его в такую ситуацию. Жить хотелось по-прежнему. Собственный голос показался ему довольно жалким и просящим, и увидь он любого самца в таком положении — обнажённым, дрожащим, у ног самки, — непременно окатил бы того презрением. Вот только нахождение по эту сторону забора несколько меняло взгляды.