– Простите, как вас зовут? – вежливо спросил толстяк. Он выглядел удивленным, но не рассерженным и не испуганным.

– Меня зовут Маргарита, и я могу это доказать.

– Не нужно. Я тоже могу доказать, что я именно тот, за кого себя выдаю. Я остановился в гостинице «Лазурный берег» две недели назад, и вы легко можете это проверить.

– Простите, профессор, – извинилась я, – мы все немного взволнованы. С тех пор как мы приехали в Рене ле Шато, произошло много странных и неприятных событий. Вы правы, мы забрали с собой ларец, в нем оказались тексты из Евангелия с зашифрованными фразами на французском. Мы смогли расшифровать их, но смысл и происхождение нам непонятны.

Лицо профессора озарилось неподдельной радостью.

– Так я и думал! – восторженно воскликнул он, потирая руки.

– Дура, Тонька. Теперь он побежит стучать на нас в полицию, – неприязненно прошипела Ритка. Она произнесла это очень тихо, но у профессора оказался отменный слух: он повернулся к ней и сказал с улыбкой:

– А вот этого я делать не собираюсь.

– Да ну? – не поверила она. – А что же вы хотите в противном случае?

– Только взглянуть на рукописи. У меня есть собственная теория, над которой я работал много лет. В основном предположения, не более того, но если я прав – ваша рукопись будет лучшим подтверждением правильности моих выводов.

Я ненадолго задумалась. Меня сильно смущала одна вещь, и прежде чем решить, стоит ли знакомить профессора с нашей находкой, я решила убедиться в его… нормальности. Были у меня по этому поводу кое-какие сомнения.

– Профессор, а зачем вы ели штукатурку? – спросила я.

– Что? Какую шту… Ах, вы об этом! Вы видели? Боже мой, какая неловкость! – Лицо профессора залилось румянцем. – Дело-то очень простое. Сейчас я объясню. В те времена, когда была построена эта удивительная церковь, должен был применяться особый вид строительного раствора, которым скреплялись камни. У него очень специфический состав, включающий в себя органические элементы. Я пытался определить это, так сказать, на зубок, чтобы окончательно убедиться в том, что время постройки указано верно.

– Ну и как? Убедились? – поинтересовалась Ритка.

– Да, вы знаете, оказалось, что Сонье не полностью перестроил церковь, а лишь обновил ее и сделал несколько пристроек. Основа здания осталась прежней, то есть ей несколько веков, а не сто лет, как принято считать.

Мои сомнения рассеялись: перед нами не сумасшедший, а просто очень увлеченный своим делом человек.

– Прошу вас, профессор, – я отошла от стола и указала рукой на разложенные листы.

Михаил Семенович поблагодарил, и следующие пятнадцать минут мы слышали только его взволнованное дыхание, отдельные восклицания и невнятное бормотание. Ритка, бросив выразительный взгляд на его склоненную над столом фигуру, постучала себе по лбу, что должно было означать – она считает, что Тапельзон слегка не в себе.

Наконец профессор закончил изучение рукописей и повернулся к нам. Его лицо сияло.

– Поздравляю! – воскликнул он. – Вам принадлежит честь невероятного открытия, которое может перевернуть существующее в настоящий момент представление о, казалось бы, незыблемых вещах! Поздравляю!

– Вы хотите сказать, что вам понятен смысл нашей находки? И вы не видите ничего странного в расшифрованном тексте? – уточнила я.

– Странного? – озадаченно переспросил профессор. – Напротив! Все именно так, как я себе представлял. Конечно, это несколько отличается от того, что написано в учебниках, но зато полностью соответствует истинному положению вещей!

Речи профессора были нам, мягко говоря, непонятны, и мы в один голос потребовали объяснений.

– О каких сокровищах идет речь? – спросила Ритка.

– Зачем в библейский текст зашифровали фразу про дьявола? – поинтересовался Марк.

– Что означают буквы PS? – больше всего интересовало меня.

– Подождите, подождите, – замахал руками Михаил Семенович, – не все сразу. Начну с последнего вопроса, так как ответить на него проще всего… – Буквы PS – это обыкновенная аббревиатура, то есть сокращенное название, и означают они Prieure de Sion. Тайное сообщество. Это широко известный факт. В Парижской библиотеке хранятся списки его членов. Между прочим, в это общество, каждый в свое время, входили многие известные личности: Гюго, Ньютон, Дебюсси и многие другие.

– Класс! Но при чем здесь Сион?

– Под Сионом скорее всего подразумевается Сионский монастырь, где много веков назад был создан орден тамплиеров.

– Тамплиеров?! – в один голос воскликнули мы.

– Что же это получается? – в голосе Ритки снова зазвучало недоверие. – Даже я знаю, что тамплиеры – это святые рыцари веры. При чем тут дьявол?

– Это длинная история, милая девочка, – покачал головой профессор. – И очень противоречивая. Вы должны были слышать о печальном конце могущественного рыцарского ордена.

– Их сожгли на кострах за… ересь! – только сейчас до меня дошло. – Но ведь считается, что это был липовый приговор и их казнили для того, чтобы завладеть несметными сокровищами, принадлежавшими ордену!

– Ну, сокровищ они, положим, так и не нашли, – хмыкнул профессор. – Они исчезли в начале XIV века. Но дыма без огня не бывает. Историки до сих пор спорят: были ли тамплиеры в действительности дьяволопоклонниками или это все-таки оговор. И вот… – голос его зазвучал торжественно, как будто он произносил речь с кафедры перед лицом своих оппонентов, – мы видим подлинное свидетельство того, что тамплиеры имели непосредственное отношение к оккультным наукам.

Мы застыли, пораженные. Услышанное не вязалось с тем, что было нам известно до сих пор, хотя и объясняло происхождение тайного шифрованного послания.

– Вам известно, как был создан орден тамплиеров? – с лукавой улыбкой спросил профессор Тапельзон.

Все посмотрели на меня, и невольно я смутилась.

– Во времена крестовых походов, – не очень уверенно начала я. – Кажется, в 1128 году их орден был признан официальной римской церковью…

– О нет! – перебил меня Михаил Семенович. – Их история началась на десять лет раньше. Ведь кто такие тамплиеры? – задал он риторический вопрос, на который сам же и ответил: – Это, по современным меркам, – телохранители или что-то в этом роде. В 1118 году, а не в 1128-м, как принято считать, король Иерусалимский Балдуин II призвал девять французских рыцарей и отправил их с благородной миссией защищать дороги Святой земли от разбойников и воров. Судя по тому, что через десять лет молодой орден признала римская церковь, с задачей они справились. Более того, позднее папа наделил их небывалыми привилегиями. Ни до, ни после никто в средневековой Европе не удостаивался подобной чести. Обладая огромной властью и получая многочисленные щедрые пожертвования, орден распространился по всей Европе и накопил сказочные сокровища. Но… как это обычно бывает, чужое богатство не дает покоя окружающим, даже если речь идет о королевских особах. Свою жизнь храбрые рыцари закончили на кострах…