протянул вперёд шкатулку, которую собрал, перебирая камни, подаренные мне орком.

— Это что? — с явным любопытством поинтересовался император и слегка по-птичьи вытянул дряблую шею.

— Ваше Императорское Величество, дело в том, — ответил я, не меняя позы, — что ситуативно удалось наладить торговлю с миром из разлома. Но пока только в определённой категории товаров, — за моей спиной Гагарин хмыкнул в кулак. — С доходов от произведённой сделки считаю правильным отдать десятину моему императору, — и я снова склонил голову.

Однако краем глаза я всё-таки смог уловить, как император посмотрел на Северского с выражением: «Вот, а ты говорил». После этого монарх сделал знак кому-то, и шкатулку у меня забрали.

— Поднимитесь, юноша, — проговорил мне император добродушным голосом. — Хочу посмотреть на вас.

Я распрямился, но в глаза монарху предпочитал не смотреть, зная, что это считается в данном мире неуважением.

— Рад служить Вашему Императорскому Величеству, — чуть-чуть громче, чем надо, заявил я и с удовольствием увидел, как поморщился один из светлейших князей, присутствовавших в зале. А вот император одобрительно кивнул.

— И с каких же оборотов подобные щедроты? — я видел, что монарх решил подыграть мне, говоря обо всём в ироничной манере, что сразу вызвало у меня симпатию.

— За поставленные оркам м-м… товары была получена благодарность в виде безвозмездного дара… — я понимал, что говорю лютую дичь, но подбирать слова вдруг стало сложновато.

— Это я понимаю, — чуть ли не со смехом перебил меня император. — Что за товары вы передали нашим зелёным аборигенам, что они с вами драгоценными камнями рассчитались?

— А, — сказал я, словно только-только понял, о чём идёт речь, и оглянулся на Гагарина. — Самогон местного производства, который делает один мой знакомый.

Со стороны великих князей послышались шипение и недовольство.

— Ну вот, — проговорил император, повернувшись к ним, — а вы говорили, что юноша что-то нарушает. Наоборот, налаживает отношения. Всё верно делаете, — он кивнул мне, повернувшись обратно, и добавил: — Кстати, я хочу попробовать напиток, за который, не глядя, расплачиваются вот так.

— Может быть, не стоит? — с мольбой во взгляде и улыбкой на губах поинтересовался Гагарин.

— Послушайте, — с шутливым вызовом проговорил ему император. — Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее. И вообще, вы хотите от меня утаить какой-то чудо-эликсир?

— То, что это действительно чудо-эликсир, я просто уверен, — ответил на это Алексей. — А вот по поводу «не убивает», тут я бы ничего не стал утверждать наверняка.

Я вспомнил, что Гагарин и император уже давно знакомы. Но вот то, что отношения у них куда теплее, чем у императора со светлейшими князьями, не подозревал.

В этот момент императору передали уже обследованные камни.

— Вот, господа, — проговорил он настолько менторским тоном, что князьям это не понравилось, — как надо госбюджет пополнять, — одновременно он разглядывал камни, отмечая их немалый размер и великолепную огранку. — А вы-то всё: налоги, пошлины, акцизы, сборы. А тут две бадьи самогона и небольшое состояние на руках. Нет, я определённо хочу попробовать этот самогон. А вам, юноша, благодарность от государства.

— Что вы, — ответил я, вытягиваясь по струнке. — Я же понимаю, что армия, стоящая на страже мира и порядка, нуждается в дополнительном финансировании.

— Вот, — указав на меня рукой, проговорил император. — Есть же ещё понимающие люди. Мы вас, кстати, пригласили-то с конкретной целью. Какие у вас есть соображения по поводу организации зоны свободной торговли с орками на вашей территории?

Один из князей пробурчал что-то себе под нос.

— Вас я уже выслушал, Игнат Валерьевич, — холодно заметил на это император. — Сейчас очередь Туманова, — он снова посмотрел на меня, на этот раз чуть ли не с отеческим одобрением. — Тут просто разные предложения по этому поводу. Одно из них — выкупить у вас землю и отправить к аборигенам дипломатический корпус для налаживания отношений. Другое — разбомбить их начисто и забетонировать разлом. Но всё это, на мой взгляд, лишь пустые прожекты пока, так как лишь вы единственный напрямую контактировали с населением сопряжённого с нами мира. Что вы можете сказать? Может, что-то посоветуете нам?

«Ого, — сказал на это Игорь совершенно обалдевшим голосом. — Дожил! Император спрашивает моего совета!»

«Ты особо-то не радуйся, — ответил я ему. — Может быть, ты умер ещё в швейцарской клинике, и всё это лишь бред угасающего сознания».

«А ты умеешь поддержать, — хмыкнул на это Туманов. — Нет, при всей фантастичности происходящего, я уверен, что всё это правда».

— Что я могу на это сказать, — мне даже не нужен был совет Игоря, чтобы ответить на данный посыл. — Земли я не стал бы отдавать без величайшего на то веления, — я поклонился императору, и тот кивнул в ответ. — Всё-таки у меня там все предки похоронены. В этой земле наша родовая сила. Но при всём этом я готов участвовать в государственном фонде по созданию торговых отношений с орками.

— Если можно, этот момент поподробней, — попросил меня император.

— Без проблем, — ответил я, понимая, как мне сейчас не хватает Соломона Марковича, отлично знающего местные законы. — Главным бенефициаром фонда в любом случае станет государство. Я же претендую на место одного из второстепенных бенефициаров этого самого государственного фонда.

— Вот ещё, — фыркнул один из светлейших князей, которого ранее император назвал Игнатом Валерьевичем.

— У вас имеются возражения, Северский? — в ответ на этот порыв спросил император.

— Спасибо, — проговорил князь. — Конечно, имеются. Послушайте, юноша, — он обратился ко мне с максимально возможным пренебрежением. — Ваше счастье, что разлом открылся на вашей земле. Мы отдадим вам за неё конкретную сумму, и дальше вы не будете иметь к данному проекту никакого отношения! А то все хотят процент или ещё как-нибудь денег урвать, забывая, что вкладываться-то будем мы! То есть государство.

Я поднял голову так, чтобы было ясно, что слова князя восприняты в штыки.

— Светлейший князь Северский, — тоном почти таким же холодным, как фамилия князя, обратился я к нему. — Не нужно считать наш род беднее своего. Мы вполне можем и деньгами вложиться. И инфраструктуру выстроить. Более того, уверен, что, если бы граф Озеров был жив, вы бы