- Да, все мы прошли по краю пропасти, - согласно кивнул генерал.

- Ещё не прошли. Пропасть никуда не делась, и мы продолжаем идти по её краю прямо сейчас. Рой далеко не побежден. Хуже того, с каждым днем он становится сильнее.

- Нам отсюда сложно судить о том, что происходит в галактике, - потратив несколько секунд на осознание услышанного, ответил Малютин. – Дальней гиперсвязи ведь уже давно нет.

- Теперь это в прошлом. Лягуры помогли нам восстановить цепь ретрансляторов между Бриганой-3 и системой Гранады, так что ваша информационная изоляция закончилась. Связь с тремя ближайшими колониями у вас тоже скоро появится.

- Несмотря на обрисованные вами мрачные перспективы, наша жизнь начинает налаживаться, - с легкой улыбкой произнес генерал. - Хороших новостей вы привезли намного больше, чем плохих. И всё же, госпожа мэр, я хотел бы прояснить для себя один важный вопрос. Вы сказали, что вам нужны сильные союзники и партнеры, но в любом альянсе, особенно военном, должен быть лидер. Я уже понял, что по пути Федерации вы идти не намерены, но ведь как-то официально оформить наши отношения всё равно придется. В том, что возглавить объединение из пяти уцелевших колоний Внешнего рукава должна Бригана-3, думаю, ни у кого сомнений не возникнет. Без вашей помощи мы бы уже несколько месяцев назад прекратили свое существование, так что никаких споров, я уверен, не будет. Вот только официально закрепить новый расклад всё равно придется. Любому государству нужны законы и официальный статус.

- Ну, раз уж вы сами затронули эту тему, господин генерал, - вновь улыбнулась Анна, - могу вас порадовать. Тема формализации наших отношений, конечно, требует очень тщательной проработки, но вот название для нового объединения уже есть, и, что интересно, придумали его лягуры. Они вообще большие любители всё разложить по полочкам, так что им просто необходимо было как-то назвать наш формирующийся альянс.

- Даже так? – генерал Малютин удивленно изогнул бровь. – Очень любопытно. И как же звучит их вариант названия?

- Ассоциация Окраинных Колоний Внешнего рукава.

- Ассоциация, значит… - задумчиво произнес генерал, словно взвешивая услышанное на невидимых весах. – Слабовато как-то, не находите? Ассоциация – это что-то аморфное. Во время тяжелой войны таким расплывчатым определениям нет места. Да и слово «окраинных» кажется мне не совсем правильным. Мы ведь теперь не окраина Федерации, а нечто новое, вполне способное стать будущим центром человеческой цивилизации. С учетом тех технологий, которыми располагает Бригана-3, у меня даже сомнений не возникает, что такое возможно.

- Звучит логично, - слова Малютина явно вызвали у госпожи Койц интерес. – И какими вы видите возможные изменения?

- По-моему, Союз Колоний Внешнего рукава звучит гораздо ярче и конкретнее. Мы ведь создаем нечто большее, чем ни к чему не обязывающий клуб по интересам. Союз – это прочное объединение, предполагающее глубокую взаимную интеграцию, а нам сейчас нужно именно такое государство. Скажу больше, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы Гранада-4 стала первой из бывших колоний Федерации, подписавшей с вами официальный договор о вхождении в его состав.

***

- Такое ощущение, что мы с тобой провалились в недавнее прошлое Бриганы-3, - демонстративно поежившись, произнесла Анна, оглядывая разбитые взрывами техногенные развалины, простирающиеся почти до горизонта.

Не знаю, что меня дернуло отправиться на прогулку по территории уничтоженного нами анклава Роя на Гранаде-4. Может быть, действительно ностальгия по старательским временам. Насколько тогда всё казалось проще… Есть понятный враг и ясная цель. Впрочем, пожалуй, это всё-таки самообман. Список моих врагов и тогда далеко не ограничивался одними лишь тварями Роя.

На Бригане-3 Руин больше не было. На их месте развернулся гигантский промышленный кластер, уже почти вышедший по объему выпускаемой продукции на предвоенный уровень. Здесь же развалинами колонисты почти не занимались. Нет, наиболее ценные артефакты Роя они, конечно, давно отсюда изъяли, да и зачистку поверхности и подземных ярусов от остатков роботов противника провели очень тщательно. Тем не менее, нас с Анной сопровождал целый механизированный батальон. На таких мерах безопасности настоял генерал Малютин, однако в непосредственной близости от нас держался только «Странник». Лис развлекался, гоняя боевого робота-диверсанта по развалинам. Видимо, тоже по-своему вспоминал былые времена.

- Что собираешься делать с Аббасом? – спросила Анна.

- Пока не знаю, хотя есть у меня на эту тему одна мысль, но всё зависит от того, удастся ли как-то нейтрализовать ту пакость, которую генерал Хаген засунул в его организм.

- А она точно есть? Или пока это только предположения, основанные на словах свихнувшегося полковника Деметера?

- Не так уж он и безумен, - я отрицательно качнул головой. – Когда надо, он мыслит вполне трезво. Ну а остальное – издержки характера. После стольких лет одиночества и безнадеги сложно сохранить позитивное отношение к окружающим. Да и отсутствие физического тела наверняка влияет на его психику. В общем, с учетом всех обстоятельств, он еще неплохо сохранился.

- Не буду спорить. Деметер меня вообще не слишком интересует. А вот Аббас – другое дело. Яркая личность, хоть и сволочь редкостная. Да и ты говорил, что в определенных обстоятельствах он может быть нам полезен. Вот только ты не ответил, удалось ли доктору Ли обнаружить биоимплант.

- Удалось, хоть и с большим трудом. Хорошо, что наш главный специалист в области медицины навязался лететь с нами в систему Гранады. Вообще-то он собирался следить за моей реабилитацией после той неожиданной отключки, но оказался очень к месту совсем в другом деле. Без него мы вряд ли бы что-то нашли. Да и с ним могло ничего не получиться, если бы мы точно не знали, что именно ищем. Нужный результат дало сочетание очень хороших медкапсул и таланта доктора Ли. Он разработал специальную методику, позволившую обнаружить некоторые компоненты импланта по изменениям, происходящим с ними в момент перехода из активного состояния в пассивное и обратно.

- Ты запихнул Аббаса в медкапсулу? Не боишься насторожить тех, кто его контролирует?

- Они и так не расслабляются, это же агенты СБ. Вот только такому же обследованию подверглись все бойцы отряда Аббаса, и генерал был не в первых рядах.

- Стоп. Но тогда доктор Ли должен был обнаружить и импланты в организмах людей генерала Хагена, следящих за Аббасом.

- Всё верно, таких агентов трое.

- Я так понимаю, нейтрализовывать их ты пока не торопишься?

- Риск слишком велик. Мы же не знаем всех тонкостей работы этих устройств. Можно, конечно, изолировать агентов, но последствия у такого шага могут оказаться совершенно непредсказуемыми. Например, не получив какого-то сигнала в течение, скажем, трех дней, имплант в теле Аббаса автоматически его убьет. Вполне реальный вариант. Связи с агентами нет, значит носитель вышел из-под контроля и его необходимо уничтожить, пока он не натворил дел.