- Неприятно, - согласилась Анна.

- Не то слово. Так что пока делаем вид, что ведем тщательное и всестороннее, но, увы, безрезультатное расследование.

- И чего ты хочешь дождаться.

- Доктору Ли поставлена задача нейтрализовать имплант. Вернее, даже не столько нейтрализовать, сколько перепрошить. Примерно так же, как мы поступаем с вычислителями Роя, но только на биологическом уровне.

- Та еще задачка, - с сомнением покачала головой Анна. – Даже мне понятно, что это более чем непросто. Думаешь он справится?

- Один – точно не справится.

- Ты хочешь опять погрузиться в этот твой странный транс? – Анна остановилась и посмотрела на меня в упор. – Ты разве не понимаешь, насколько это опасно? Твой организм еще не отошел от прошлого случая. Доктор Ли сказал, что еще одно такое напряжение может тебя убить. Никакой Аббас не стоит подобного риска. Давай лучше изолируем всю эту сомнительную компанию до конца войны и забудем об этой проблеме.

- Ты же сама понимаешь, что Аббас может быть нам полезен.

- Может. Но не такой ценой.

- Я буду очень осторожен, - заверил я Анну, добавив в голос максимум убедительности. – В прошлый раз я не знал об этой опасности и переоценил свои силы. Теперь знаю. К тому же рядом со мной будет доктор Ли. В принципе, я могу работать, находясь в медкапсуле под постоянным мониторингом всех параметров организма. Не думаю, что в таком варианте мы сильно рискуем.

- Ты безнадежен, я всегда это знала, - Анна отвернулась и молча зашагала вдоль искореженных развалин, оставив меня в нескольких шагах позади.

Я быстро вновь поравнялся с ней и взял её за руку.

- Я тоже буду рядом, - не поворачивая головы произнесла Анна.

- В прошлый раз именно это меня и спасло, - кивнул я, глядя на точеный профиль госпожи Койц, - Надеюсь, ты будешь рядом со мной и дальше. Хотелось бы, чтобы всегда.

Анна ощутимо вздрогнула и крепче сжала мою руку.

- Всегда не получится. Мы вернемся на Бригану-3, ты заберешь свои пушки и снова улетишь. А если серьезно, это что, было предложение?

- Можно сказать и так.

- Но разве это возможно?

- Прямо сейчас – нет. Не те обстоятельства. Зато после войны никто не сможет нам помешать официально быть вместе.

- Когда-то ты сказал, что для людей я стала символом новых времен, приходящих на смену эпохе Федерации. А символ должен быть чист и ничем не замутнен. Думаю, на личную жизнь женщина-символ, тоже права не имеет.

- Имеет. Вот только я совершенно не подхожу на роль человека, который может быть рядом с тобой в данный момент. Как один из твоих подчиненных – да, безусловно. Но не более. Сейчас я твой боевой офицер, и всё, что я делаю – лишь исполнение твоей воли и твоих приказов. Так это видят люди и лягуры, и так это должно восприниматься и дальше. Лидер здесь ты. Именно ты ведешь нас всех к объединению, победе над Роем и формированию прочного послевоенного мира. Этот образ нельзя размывать. Он должен оставаться ярким и однозначным, пока не будут достигнуты главные цели.

- Победа над Роем?

- Не только. Есть ведь еще Федерация. Президент Рутковски не смирится с существованием мятежной окраины.

- Будет гражданская война?

- В наших силах её предотвратить, но нам нужен агент влияния в Федерации, и генерал Аббас – неплохой кандидат на эту роль. Не идеальный, но лучшего нам не найти. Поможешь мне?

- Я согласна, - очень серьезным тоном произнесла Анна, посмотрев мне прямо в глаза.

- Ты это сейчас про Аббаса? – ответ я уже знал, но на всякий случай решил всё-таки уточнить.

- И про него тоже, - улыбнулась госпожа Койц своей фирменной улыбкой, от которой у меня по спине пробежали мурашки. – Но в основном не про Аббаса, а про то, что будет после войны. Надеюсь, ты не забудешь к тому времени об этом разговоре.

На Бригану-3 Анна возвращалась уже в новом статусе. Пост мэра нашей колонии она за собой сохранила, но теперь госпожа Койц официально именовалась ещё и Председателем Совета глав Колоний Внешнего рукава. Основной закон нового союза еще разрабатывался, однако Совет глав Колоний уже был официально признан высшим органом его исполнительной власти. В него вошли пять мэров бывших колоний Федерации, включая Анну, но, как Председатель, она имела три голоса при принятии решений. Так что отклонить любую её инициативу остальные главы колоний могли только все вместе.

Этот довольно жесткий расклад предложила не Анна. Как ни странно, идея наделить Председателя тремя голосами принадлежала полковнику Нгоно, мэру Хикса-6, самой малонаселенной из дальних колоний Внешнего рукава. Впрочем, Нгоно можно было понять. Решения о размере помощи, выделяемой планетам, вошедшим в Союз Колоний, принимались на Бригане-3, а её возможности были далеко не безграничны. Вольно или невольно все четыре дальние колонии Внешнего рукава оказались в условиях конкуренции за поступающие из столичной системы ресурсы и технологии. Генерал Малютин уже успел продемонстрировать лояльность Гранады-4 новому центру, первым инициировав вхождение своей системы в состав создаваемого межзвездного государства, и полковник Нгоно не собирался от него отставать.

- Ну как, госпожа Председатель, тебе новая должность? – поинтересовался я у Анны, когда мы, наконец, завершили дипломатический вояж. Последним пунктом нашего маршрута стала система Лантаны. Как и на Хиксе-6, на Лантане-2 мы с Анной побывали впервые. От блокады Роя колонию освобождал отряд кораблей под командованием тага Гарха. Он же уничтожил и анклавы Роя на этих планетах. В общем, можно сказать, что мы прибыли практически на всё готовое.

- Работы будет просто немеряно, - с напускной грустью ответила Анна, хотя я отчетливо видел в глубине её глаз огоньки азарта.

Впервые такое выражение лица я наблюдал у госпожи Койц, когда она согласилась взять на себя организацию строительства бункера под нашим интернатом. Как же давно это было… Или мне только кажется, что давно?

- С генералом Малютиным проблем я не жду, - продолжила свою мысль Анна, - Полковник Нгоно тоже вполне адекватный глава колонии, а вот Ивете Монтенегро с Ганны-5 – та ещё штучка. За ней стоит Картель, их аналог нашего Синдиката. Сама-то она, конечно, дама внятная и трезвомыслящая, но когда к власти ты приходишь при поддержке криминала, возможны самые неожиданные варианты.

- У нее есть очень серьезный соратник – генерал Аголи, командующий колониальной армией Ганны-5, - напомнил я Анне. – В военной среде он пользуется непререкаемым авторитетом, а к местному криминалу никакого отношения не имеет. Так что некий противовес местным бандитам у неё всё же есть. К тому же могу подсказать тебе один неплохой вариант. Привлеки к двусторонним отношениям с Ганной-5 многоуважаемого дона Сенга. Думаю, он быстро найдет общий язык с ближайшим окружением Ивете Монтенегро.