– Все равно я не отпущу вас.

– Вам мало женщин из вашего гарема?

– А разве бывает много женщин? – ухмыльнулся Чайз. – Да и какая женщина может сравниться с тайрой?

– Конечно, – я тоже не сдержалась от сарказма, – ни одна из них не накачает вас силой в постели, только тайра…

– А, по-моему, все честно. Я вам удовольствие, а вы мне – ребенка, немного магической силы и…

– Тоже удовольствие, – перебила его я. – Или вы не испытываете его, занимаясь любовью? Остаетесь неудовлетворенным?

– Пятнадцать минут вышли, госпожа!

Мэлвин! Я мысленно вознесла хвалу небесам. Мэл, милая, как ты вовремя…

– Дерзкая тайра, – шепнул Чайз мне на ухо и наконец разомкнул свои объятия. – Но все равно вы будете моей, вне всякого сомнения…

«Вне всякого сомнения, я не буду вашей», – ответила ему мысленно, вслух же произнесла:

– Наше свидание окончено, вилон… Нам нельзя больше находиться наедине…

– Какое глупое правило, – усмехнулся тот. – Но я надеюсь на скорейшее свидание снова, тайра… Приятного дня. Увидимся за ужином.

– Нет, я этого не вынесу, – я с размаху упала на диван и посмотрела на странно притихшую Мэлвин. – Что случилось?

– Извините, госпожа, кажется, я вам с вилоном помешала, – прошептала она, пунцовея до кончиков ушей.

– Помешала? Да ты меня спасла, Мэл!

– Правда? – все еще не веря, уточнила та.

– Правда, – я ей улыбнулась и поднялась. – Пойду немного прогуляюсь… Что-то подышать свежим воздухом захотелось…

«И нужно прийти в себя после «свидания» с Чайзом», – добавила про себя.

Я медленно бродила по дорожкам дворцового парка, размышляя о своей участи. Мое положение ухудшалось день ото дня, отчего я находилась почти на грани отчаяния. Надежда на то, что мне удастся сбежать из этого проклятого мирка, таяла на глазах. А как жить здесь дальше, я пока не представляла… Соул, Чайз, Вок… При мысли о каждом из них меня просто передергивало и становилось дурно. Жить с кем-то из них под одной крышей? Ложиться в одну постель? Заниматься сексом?.. Господи… Да теперь я даже не знаю, кто из них меньшее зло для меня!

– Тайра? – стоило у себя за спиной услышать этот голос, как по телу пробежала дрожь.

Я сглотнула и обернулась:

– Вилон Вок? Какими судьбами? – мне даже не удалось выдавить улыбку: от страха мышцы лица свело судорогой, и они перестали меня слушаться.

– Да вот, искал встречи с вами, тайра, – он будто намеренно растягивал слова. – Думал, раз решили не звать меня на свидание, как двух других вилонов, я сам найду вас…

– Вы хотели поговорить о чем-то? – я принялась оглядываться в поисках стражников. Двух я заметила неподалеку и немного успокоилась. Не станет же Вок вести себя неподобающе у них на глазах?

– Да, – он подошел ко мне совсем близко. – Хотел сказать вам, тайра… Не заставляйте меня принуждать вас к браку. Поверьте, я знаю способ, как это сделать так, чтоб осталось незамеченным другим и даже императору…

И я поверила… Ибо тон, которым это было произнесено, не оставлял никаких сомнений.

– Тогда почему вы не воспользовались им до сих пор? – я пыталась храбриться, хотя коленки уже готовы были вот-вот подогнуться.

– Начнем с того, тайра, что прошло меньше суток, как я во дворце, – змеиная улыбка Вока стала шире. – И нам не довелось до сих пор переговорить. Ведь для начала хочется дать вам шанс принять это решение самостоятельно… Видите ли, способ, которым я могу вас принудить стать моей женой, не очень приятный и даже несколько болезненный. Опять же, это может в некоторой степени сказаться на вашей способности быстро забеременеть.

Господи, да что ж это за способ такой? Какая-то запретная магия? Ритуал? Нет, даже не хочу знать этого…

– А я ждать не намерен. Мне нужен наследник как можно быстрее, – продолжал между тем Вок. – Желательно, чтобы вы забеременели в первый же месяц нашего брака…

– Разве от женщины это зависит? – мой голос дрогнул.

– Это зависит от нас обоих. Но мы ведь приложим к этому все усилия, правда, тайра? – прозвучало так, будто вопрос нашего брака был уже решен.

Я промолчала, устремив взгляд в себя.

– Даю вам на раздумья три дня, тайра…– вкрадчиво произнес он тогда. – Если к концу третьего я не получу ваш ответ, то начну действовать… По сути, выбора у вас нет. Или по доброй воле, или по принуждению, но вы будете моей. Я просто даю вам шанс решить все миром. Надеюсь, вы меня услышали и сделаете все правильно… На этом позвольте откланяться. Рад был увидеться…

Вок ушел, а я какое-то время продолжала стоять, боясь шелохнуться. Затем через силу все-таки заставила себя двинуться обратно во дворец.

«Что делать? Что делать?» – билась в голове одна-единственная мысль. Признать свое поражение и уступить угрозам Вока? А потом жить с ним в постоянном страхе и ждать, какая еще прихоть его посетит?

А если все же выбрать кого-то из оставшихся двух вилонов? Объявить о своем решении, опередив Вока? Не сможет же он оспорить официальный выбор тайры. Но тогда кого определить в мужья – алчного безумца Соула или похотливого самца Чайза? Я едва не плакала, понимая, что исход в любом случае ужасен. Не будет у меня никакой жизни ни с одним из этих… Да их даже «мужчинами» язык не поворачивается назвать!

Или же бежать? Но куда? Где найти укрытие? У кого просить защиты?

Ответ пришел внезапно: у того, кто во мне, как в тайре, не заинтересован, но при этом по силе не уступит ни одному из вилонов. И я знаю только одного такого – хозяин западных земель Эрлета вилон Дарек Бирг.

– Мэлвин! Мне нужна твоя помощь! – я ураганом ворвалась в свои покои, чем напугала служанку.

– Что случилось? – у той даже веснушки побледнели от волнения.

– Как можно связаться с вилоном Биргом?

– Но… Зачем вам? – глаза Мэлвин округлись от удивления.

– Ему можно, например, послать письмо? – продолжала допытываться я.

– Письмо?.. Не знаю…

– Хотя нет! – мои мысли сменялись одна другой. – Письмо нельзя… Его могут перехватить… А если письмо и дойдет до Бирга, он может проигнорировать его… Нет, надо увидеться с ним лично.

– Так что стряслось, госпожа? – Мэлвин молитвенно сложила руки. – Чем вы так встревожены?

– Я не могу здесь больше, Мэл…– мой голос сорвался в отчаянии. – Я хочу уйти отсюда…

– Но куда, госпожа? А как же вилоны? Ваша свадьба?

– К черту вилонов! К черту свадьбу! – казалось, еще чуть-чуть, и я не смогу себя контролировать. Да что там… Я уже на самой грани.

– Госпожа… Да что с вами?