занимала в иерархии Храме Тысячерукой Бодхисаттвы и не мог сказать, насколько значимым было его достижение. Тем не менее он определённо стал сильнее и теперь чувствовал гармонию с небом и землёй.

К сожалению, его техника всё ещё оставалась на стадии Мастера; в этом отношении он был всё равно что маг, обладающий огромным запасом маны, но который знает только простейшие заклятия. Хватит ли этого, чтобы выиграть схватку за сокровища, которые таились в дебрях таинственного храма?..

Ответ на этот вопрос он узнает уже совсем скоро.

Сима выпил четыре зелья очищения (именно столько их потребовалось, чтобы вывести все нечистоты) и направился в комнату Лу Инь, а затем — на верхнюю палубу, где пару ожидала Цзинь Суаньмо…

Глава 23

В храм

Поднявшись на верхнюю палубу, Сима немедленно почувствовал на себе взгляд Посланницы, напрягся.

Последняя неминуемо должна была заметить, что у него возросла культивация; тем не менее, даже если женщина была на стадии Манифестации, она всё равно не могла определить протяжённость его дыхания. Было бы неприятно, если бы она обладала такой способностью, ведь тогда у неё возникли бы вопросы, на которые у него едва ли получилось бы ответить. Сейчас же…

— Идём, — сказала Цзинь Суаньмо, и в следующую секунду Сима и Лу Инь обнаружили себя посреди воздуха!; а затем весь мир пришёл в движение, причём с немыслимой быстротой, и остановился в тот самый момент, когда на них вдруг, словно пасть хищного зверя, надвинулся фасад старинного храма.

Сима обнаружил себя посреди песчаных дюн, на расчищенной площадке перед воротами храма, на которой толпилось по меньше мере несколько сотен человек. Многие лица были ему знакомы. Совсем недавно он видел их на улице, на которой его и Лу Инь пытались принудить к «честному поединку». Сейчас все эти юные герои пребывали в нетерпеливом ожидании, но вот они заметили рекрутов Храма, и пара немедленно оказалась в центре всеобщего внимания.

— Она тут!

— Та самая девчонка, которая победила Бешеного волка?

— Да, но ей просто повезло.

Поднялся шум; некоторые смотрели на Лу Инь с опаской, другие — большинство — напротив напоминали хищных зверей, которым не терпится скорее сорваться на свою добычу. И немудрено: если раньше победа сулила одну только квоту, то теперь победитель мог прославиться как воин не хуже, нет, лучше Бешеного волка, который совсем недавно считался одним из величайших дарований провинции. Воины мечтают о привилегиях, это правда, но юная, кипящая кровь требует, помимо этого, славы, и вот она замаячила прямо у них перед глазами.

Тем паче, что девчонке как будто просто повезло. Волк не ожидал атаки, не подготовился, даже не пробудил свою родословную; многие были уверены, что, если будут мудрее, этот неопытный ребёнок станет лёгкой добычей.

Сима все эти хищные взгляды проходили мимо. Его тоже обсуждали, но намного меньше, и это… была проблема.

Он даже нахмурился.

Изначально, он подрядил Лу Инь сражаться первой именно потому, что хотел создать им обоим грозный облик; если один избранник великого Храма был силён, логично было предположить, что и другой обладал невероятной силой. В этот состоял его план — он провалился. Почему?

Сима не знал, что Верховный старейшина Су Хань между делом расспросил Цзинь Суаньмо про «рекрутов», узнал таким образом про талант Лу Инь и о том, что Сима Фэю Посланница не придавала особого значения, а после распространил данное известие среди великих фракций, которые, в свою очередь, сообщили своим ученикам, что юноша не стоит внимания и что сосредоточиться им следует именно на девушке.

Сама же Цзинь Суаньмо не переменила мнения даже теперь, после его стремительного прорыва на вершину стадии Истинного Ци.

Когда они встретились, Сима уже находился на пике Первой страты и довольно быстро перешёл на Вторую. Было это два месяца назад. Всё это время он потратил на усердную культивацию. Его прогресс был быстрым, определённо, но при переходе на Третью страту важную роль играла удача, умение «почувствовать» дыхание небес.

Если Сима Фэю вдруг «повезло» найти озарение, в этом не было ничего необычного. Это была странная, но всё же объяснимая удача. К тому же причиной мог быть таинственный фрукт, который, как считала Цзинь Суаньмо, позволил ему обрести Трансформацию Ян.

С её точки зрения, он всё ещё был непримечательным воином.

Вдруг всеобщее волнение прервал тихий, но удивительно отчётливый кашель. Воины повернулись и посмотрели на ворота песчаного храма. В данный момент перед ними стояли Верховный старейшина, его свита, главы прочих великих фракций города Чистого неба и Посланница; Су Хань вежливо поклонился женщине и заговорил к собранию, перечисляя правила предстоящего соревнования:

В Храм направятся воины юного поколения, которым было менее двадцати лет.

Заходить будут постепенно, отрядами от каждой великой фракции, с перерывами примерно в две минуты.

Любые найденные сокровища будут принадлежать тому, кто сможет с ними вернуться.

Данный момент Су Хань в особенности подчеркнул, между делом поглядывая на Посланницу; богатства получит не тот, кто их нашёл, а тот, кто их вынес.

Сима вновь почувствовал пристальные взгляды — видимо, многие считали именно «квоты великого Храма» наиболее ценной добычей.

— Мы советуем вам поскорее пробраться в самый отдалённый зал храма. На этом всё. И пусть вам благоприятствуют небеса, о, юные герои Чистого неба и наши достопочтенные гости…

Настал момент жеребьёвки, но через последнюю должны были пройти только местные: Сима Фэю и Лу Инь уступили почётное первое место. Впрочем, особенной благодарности Сима не испытывал, ибо понимал, что было это для того, дабы у всех у них были равные шансы во время предстоящей «охоты».

Зайцев выпускают прежде, чем спустить на них собак.

Поднимаясь по каменным ступенькам к пространному фасаду, чувствуя жгучие взгляды юных воинов и жестокие улыбки старейшин, он серьёзно задумался о том, чтобы забросить это дело. В конце концов, ему достаточно было просто отказаться; Лу Инь его послушает, даже Посланница не станет её принуждать. Разумеется, они многое потеряют, но Сима был не из тех, кто будет ставить собственную жизнь во время азартной игры. Квартиру — пожалуй. Жизнь — нет. (Жену — нет).

В данном случае награда была туманной. Таинственный храм, загадочная сущность… Сплошные проблемы.

И вот он уже собирался приоткрыть губы, приподнять руку, сослаться на плохое самочувствие, на простуду, на то, что забыл выключить алхимический котёл… Но затем у него перед глазами промелькнула девочка с золотистыми волосами и зубастой улыбкой.

Сима цокнул языком, бросил последний