вонзается в живую плоть. С самого начала он провёл свою атаку, предполагая, что Сима Фэй её заблокирует. Он просто хотел занять меч последнего и открыть его спину для своих соратников. Тем не менее Сима принял удар своим плечом. Почему? Он мог его остановить, так почему же…

Чтобы его меч оставался свободным.

Жух!

В тот самый момент, когда белый мечник всё понял, его голова слетела с плеч и полетела на землю.

Обыкновенный человек сохраняет сознание примерно три секунды после декапитации — воины на стадии Истинного Ци могут продержаться больше десяти. Прежде чем погрузиться в кромешный мрак, юноша успел услышать посмертные крики своих соратников.

Это было приятно.

Значит, подумал он свои последние мысли, в ледяной бездне, которая заволакивала его мир, он будет не один…

…

…

Сима посмотрел на четыре трупа, которые лежали на земле, затем на своё плечо.

Поморщился.

Ещё недавно он думал, что после пытки, на которую обрекал самого себя на протяжении последних нескольких часов, станет совершенно невосприимчивым для боли.

Теперь Сима понимал, что это была глупая ошибка.

Никогда не приятно, если твою плоть и кости пронзает холодная сталь.

Сима направил в своё плечо целебное Ци, а затем положил руку на двухметровый котёл и вернул его в своё Кольцо хранения.

Идея использовать последний как своеобразный щит пришла ему спонтанно. Сперва Сима просто обыскивал сокровищницу, пытаясь найти себе броню. К сожалению, ничего подходящего обнаружить у него не получилось. Некоторые воины и Секты принципиально отвергают доспехи, потому что «Законы обороны плохо влияют на Законы нападения», и кольчуга, якобы, сделает их клинки менее острыми.

Сима не имел ни малейшего понятия, насколько это было оправданным. Он стал искать что угодно, что поможет укрепить его оборону, и наконец его внимание зацепилось за котёл. Последний был чрезвычайно крепким, ибо создавался для того чтобы держать внутри себя разрушительные алхимические реакции. Тем не менее таскать его у себя на спине было затруднительно.

Что ж, тогда почему бы не поместить его в Кольцо хранения?

Сработало даже лучше, чем он предполагал; в итоге Сима заблокировал двух противников, которые оставались у него за спиной, принял атаку сильнейшего, зарубил его, а после методично расправился с остальными.

В свою очередь рана у него на плече закрывалась прямо на глазах.

Прочим воином могло потребоваться несколько часов, чтобы залечить такое ранение, однако Сима мог справится меньше чем за минуту благодаря необычайно широкому Небесному дыханию и густой энергии эликсиров, что струилась в его теле.

Последняя делала его почти что бессмертным.

Его можно было убить, но для этого нужно было пронзить его сердце или обезглавить.

Прямо как вампира, хмыкнул Сима, присел, выпил ещё несколько зелий, прокашлялся кровью, выработал ещё пару капель драгоценной энергии, которые на пару маленьких шажков приблизили его к псевдо—Ядру, и снова поднялся на ноги, когда зазвучали очередные радостные голоса.

Вечер ещё только начинался…

…

Сколько всего учеников великих фракций отправились в таинственный храм? Сима помнил только абстрактную толпу и теперь жалел, что не утрудился посчитать: тогда сейчас, хотя бы в моральном плане, было бы немного проще.

Впрочем, у него был своеобразный индикатор.

Когда число трупов у дверей сокровищницы перевалило за десяток, на лице входящих появилось подозрение.

Когда их стало больше двадцати, на смену ему пришла тревога.

К тридцати подножие лестницы превратилась в маленькое кровавое озеро; впрочем, примерно к этому моменту воины перестали думать, что это он был причиной резни; многие из них были уверены, что виной всему была некая таинственная ловушка, и что Сима, с ног до головы заляпанный кровью, был всего лишь очередной её жертвой. Они бросались на него как бешеные звери, уверенные, что расправятся с ним за несколько секунд.

Они ошибались.

Хотя в некотором смысле были правы.

Разумные враги боялись его, это правда, некоторые и вовсе смотрели на него с подлинным ужасом, но ещё сильнее боялся он сам. Опыт затупляет тревогу? Глупость. Он был сильнее своих противников, но на стороне последних почти всегда было численное преимущество. Двое, трое… один раз ему пришлось сражаться против шестерых.

В той битве ему отрубили руку.

Он смог прицепить её обратно, но ощущение всё равно было неприятное. Сам себе он стал напоминать лего-человечка, у которого отделялись конечности. Хуже всего, что во время той битвы один из противников умудрился сбежать, после чего визиты, которые постепенно становились всё более частыми, временно прекратились.

Сима этому совершенно не обрадовался: он понимал, что беглец предупредил остальных, и теперь они собирали против него целую армию.

Одолеть шестерых уже было тяжко.

У него не будет ни единого шанса, если врагов будет больше и среди них будут настоящие гении.

Поэтому он стал особенно яростно напирать на эликсиры. Ци в его Центральном меридиане вихрилось всё быстрее и быстрее, лазурных капель внутри него становилось всё больше и больше, и наконец…

Глава 28

Вызов

Даже если Лу Инь чудесным образом прямо сейчас проснётся, им это всё равно не поможет.

Сима понял это в тот самый момент, когда в сокровищницу прошло десять, затем двадцать, затем тридцать человек. Его предположение оказалось верным. Единственный сбежавший предупредил остальных, и хотя некоторые всё равно направились вперёд, намереваясь испытать удачу, прочие юные герои задумались (на фоне того, что храбрецы не вернулись) и действительно стали собирать полноценную армию.

И вот она здесь.

Спустя двенадцать часов после начала «соревнования» в сокровищницу загадочного храма одновременно заявилось больше сотни воинов различных фракций города Чистого Неба под предводительством ученика Верховного старейшины, Чёрного дракона Дун Цзи.

Впрочем, не только авторитет учителя позволил ему стать генералом этого воинства. Кроме этого на стороне Дун Цзи была могущественная свита, которую составляли девять воинов на стадии Истинного Ци, и собственные силы, благодаря которым он заслуженного назывался величайшим дарованием Провинции Чистого Неба. Он был единственным помимо Ру Тена, кто сделался Грандмастером до своего сорокалетия.

Он и его слуги запросто могли устроить резню и перебить других учеников.

Дун Цзи, однако, не стал этого делать.

И потому что ему не хотелось тратить силы (любой воин устанет, если будет сражаться против целой армии), и потому что они были для него полезны: как пешки и пушечное мясо.

Более того, прекрасно понимая, что одних только угроз недостаточно, чтобы заслужить подчинение, он поклялся разделить местные сокровища, а самым отличившимся даровать вторую квоту великого Храма.

В конце концов, судьба рекрутов уже была предрешена.

Причём одной