разумом он понимал, что перед ним на самом деле совсем не ребенок. Вся фигурка существа пылала красным. Да и откуда здесь сейчас может взяться мальчишка? Известно, что последний раз дети забирались сюда более трех дней назад. В отряде все понимали, живых тут нет.

— Что это? — напряженно поинтересовался дознаватель у мага.

Они стояли у самого выхода из комнаты, в которой ночевали. Алика выглядывала из-за плеча Дюка. В ее глазах застыло какое-то скорбно-обреченное выражение. Воительница понимала, что ребенок не может быть настоящим, но…

— Снова оборотень? — задала она свой вопрос.

— Нет, — грустно отозвалась Мэл. — Это пустотыш.

— Что за напасть? — удивился Тран. — Не слышал о таких.

— Потому что они очень редки, — пояснила маг. — Это результат ошибки магии. И создание пустотошей, тем более, из детей, карается. Но… Боюсь, здесь это не случайность.

— Ты хочешь сказать, это в прошлом, настоящий ребенок? — Дюку все совсем не нравилось. — Один из тех, кто пришел сюда играть? Он заколдован?

— Он мертв, — выдала девушка. — И мы все это знаем. Пустотыш, это лишь оболочка. Тело человека. А души нет. Он пустой. Отсюда и название.

— Живой мертвец, — перевел для себя Жако. — Я видел тех, кто бродил по землям Монтебана. Приезжал тогда с Его Светлостью. Но они другие были.

— Пустотоши не простые мертвецы, — продолжала объяснять Мэл. — Они получаются, когда маг забирает у человека всю силу, живую энергию, а значит, и душу. Неудачный эксперимент. Или же, говорю, он создан специально, но так же. Как и все оживленные мертвецы, он жаждет заполучить то, что отняли у него.

— Чужую жизнь, — поняла Алика.

— Конечно, — маг чуть пожала плечами. — Но обычные мертвяки берут кровь, буквально жрут живых. Пустотоши выпивают энергию. Всю, до самой смерти человека.

— Опустошают его, как маг забрал все из них самих? — уточнил Дюк.

— Если их не контролировать, — заметила девушка. — Говорю же я, не верю, что этот получился случайно. Это приманка. Помнишь, командир, следы внизу? Там, в комнате на первом этаже? Вот чьи они. Этот пустотыш завлекает сюда других детей. Или их матерей. Плач, следы на полу. Завлекает, и ведет, куда ему велено.

— Он понимает приказы своего создателя? — удивилась Алика. — Как?

— Его душа принадлежит теперь магу, кто забрал ее, — неохотно выдала Мэл. — Пустотыш связан со своим хозяином навсегда. И существует только его приказами.

— А когда приведет в ловушку, он убивает? — задал дознаватель следующий вопрос.

— Может быть, — тут маг немного растеряла свою уверенность. — Но если человек нужен хозяину… Думаю, нет. Но если маг отпустит пустотыша, тот будет просто охотиться.

Дюк напряженно думал. Никто из Стражей не знает, дома ли сейчас тот колдун, за кем они охотятся. Но сейчас есть возможность это проверить.

— Он нас видит? — задал он следующий вопрос.

— Они слепы, глухи, не ощущают запахов, — четко перечислила Мэл. — Но он нас чувствует. Чувствует в нас жизнь. Потому пришел сюда.

— Стоит посмотреть, куда он нас приведет, — все же решил командир. — Что надо делать?

— Просто подойти ближе, — девушка пожала плечами, будто ответ очевиден. — Но кто-то один.

— Ага, — Тран, чуть подвинул девушку, пробираясь вперед. — А если что, как убить-то это?

— Как и любого оживленного, — напомнила маг. — Серебро, огонь или просто голова с плеч. Только я сама ни разу до этого пустотошей не встречала. Мало ли что.

— Тран, давай я пойду, — Дюк никогда не рисковал своими людьми.

— Не, командир, — воин только упрямо мотнул головой. — Голову рубить я умею. Да и моя любимая девочка достанет его так, что и близко подбираться не придется. Что ты со своей шпагой?

Аргумент был весомым, как и сама секира в руках Трана. Воин уверенно зашагал по коридору, ближе к фигуре, так похожей на ребенка. Когда до цели оставалось всего шага три-четыре, пустотыш вдруг исчез. Просто растаял в воздухе. Мгновенно. Будто его никогда и не было.

— И что теперь? — Тран выглядел раздосадованным.

— Там, — Алика указала в другую сторону. — Слышу его.

Все замолчали, прислушиваясь. Тихий плач. В самой дальней комнате по коридору. Там, где Мэл видела очередную ловушку.

— Странно, — заметил по этому поводу дознаватель и теперь уже сам первым отправился ловить пустотыша. Его детект рисовал очередную лимонно-желтую линию. Предпоследний проем по правую руку.

— Мэл, что там? — запросил Дюк.

— Сейчас посмотрю, — бойкая девчонка уже обгоняла его.

Подошла и присела на корточки у порога.

— Не пойму я его, — выдала она как-то обиженно. — Вот тут они самые, простые путающие чары. Что он в этой комнате спрятать-то хотел?

Дюк понял, что Мэл сейчас говорит о самом колдуне, а не о слуге мага.

— Это мы сможем и днем выяснить, — напомнил он. — Но если эта комната скрыта от тех, кто не имеет дара, почему пустотыш там внутри?

— Говорю же, чудно это, — произнося это, девушка поднялась во весь рост и шагнула назад.

Это спасло ей жизнь. Нечто, вдруг потерявшее облик тихого и жалкого мальчишки рванулось через порог. От неожиданности Мэл шарахнулась дальше, и каблук ее сапожка зацепился за дырку в ковре. Вскрикнув, маг начала падать, при этом, каким-то чудом, все же отправила в сторону атакующего ее пустотыша небольшой огненный шарик.

В следующую секунду произошло сразу несколько вещей одновременно. Дознаватель успел поймать мага, дернул девчонку за рукав, дальше от пустотыша, себе за спину, где Мэл подхватила Алика. А их противник чудом увернулся от встречи с огненным шариком, издал странный всхлип, и молниеносно напал снова. Дюк только успел выставить вперед свободную руку, где на запястье всегда был широкий серебряный браслет, как раз на такой случай. Пустотыш буквально ударился о заговоренный металл, снова всхлипнул, отпрянул. Тран и Жако уже были рядом, и пытались отогнать монстра с помощью оружия. Лезвие секиры прошило пустотыша насквозь, но при этом явно не причинило ему ни малейшего вреда, как и удар мечом.

Дюк и воины встали в линию, на расстоянии шага друг от друга, маг за их спинами, уже успела пробормотать какое-то свое заклятье, выставив щитовые чары. Они раскрылись сферой вокруг отряда. Пустотыш не стал атаковать. Он снова просто исчез.

— И как это понимать? — спросил Дюк.

— Он там, в комнате, — определила Мэл.

Она стояла рядом с Аликой, и будто прислушивалась, склонив чуть голову набок.

— В той, которая скрыта чарами? — уточнил дознаватель.

— Ага, — в привычной манере отозвалась маг.

Тран тут же собрался следовать за пустотышем.

— Стой на месте, — Дюк никогда не повышал голос, наоборот, отдавая приказы, старался говорить ровно и спокойно. Так доходчивее.

Прекрасно знающий командира Тран, послушно замер.

— Никто не тронется с места и