Рядом с Карачуном стояли туфельки. Аля подошла к ним и, придерживая венок, начала обуваться. Зимний дух поглядывал на нее краем глаза. Интереса в его льдисто-голубых глазах не было никакого, лишь вселенская тоска.

Я притаился шагах в десяти от них, прячась за поленницей у крайнего к лесу дома и ожидая, когда Аля обуется. План был прост, глуп и безумен: я выскакиваю, хватаю Алю за руку и бегу в лес, чтобы вновь попытаться убежать от Карачуна. Если снова не выйдет, то так тому и быть. Алю зимний дух не тронет, ведь она его невеста, а я не так важен. Если не будет Али, не будет и меня.

Ноги девушки замерзли после хождения по снегу, и она никак не могла втиснуть их в туфли. Карачун не помогал ей. Стоял неподвижно и прямо, как айсберг, и терпеливо наблюдал за Алей.

Наконец она обулась и медленно начала разгибаться. В этот момент я вылетел из своего укрытия, подбежал к девушке, схватил ее за руку и утянул за собой.

Все произошло так быстро и просто, что мне даже показалось, будто у нас получится сбежать. Благодаря тому, что Аля увидела меня еще когда я выскочил из укрытия, у нас не возникло никаких заминок. Она мгновенно поняла, зачем я пришел, и была голова бежать.

Я крепко сжимал прохладную ладонь Али и уверенно бежал по натоптанной тропинке. У часовни она должна прерваться, но не страшно. В этот раз я смогу пройти по дороге и не заблудиться. Я должен. Ради Али.

— Он идет за нами? — спросил я, не останавливаясь. Бурлящий в крови адреналин притупил боль в ноге и руке, и мне казалось, что я способен пробежать огромное расстояние.

— Нет, — не сразу ответила Аля. — Но я чувствую его присутствие. Чувствую холод, что следует за нами.

Я не ответил Але. Если будем переговариваться, быстро устанем. Надо беречь силы, потому что неизвестно, сколько нам предстоит бродить в темном лесу.

Подсвечивая путь фонариком, мы добежали до часовни, где я был приятно удивлен тропинкой, которая вовсе не заканчивалась, а вела дальше в лес. Подарок судьбы, не иначе.

— Бежим, — бросил я, утягивая Алю за собой и чувствуя прилив сил и чего-то еще: приятного, теплого, будоражащего. Эйфории?

Однако чувство это не продлилось долго, потому что вскоре вдалеке послышался до ужаса знакомый волчий вой. Аля остановилась, и я вместе с ней. Обернулся, нетерпеливо дернул ее за руку, но она замерла и испуганно смотрела в темную чащу. Венок она давно потеряла, а фата держалась на волосах благодаря единственной оставшейся заколке.

— Они идут… — пробормотала она.

— Поэтому нам надо спешить! — Я потянул ее за собой, и на этот раз она поддалась.

Мы бежали, судорожно втягивая морозный воздух, который, казалось, становился с каждым разом все холоднее и холоднее. На мне была зимняя куртка и зимние кроссовки, а на Але лишь свадебное платье и легкие туфельки. Я бы с радостью отдал ей теплую одежду, но боялся лишний раз остановиться.

Волчий вой приближался, но я старался не думать о том, что будет, если волки нас настигнут.

Дорога казалось бесконечной, но я видел ее и был уверен, что рано или поздно мы выберемся из леса и увидим трассу. Там поймаем попутку и доедем до города. И…

Ужасная мысль неожиданно обрушилась на меня как снег на голову. Мысль о том, что дальше будет только хуже. Теперь, с появлением у меня эмоций и вспыхнувшей к Але любви, смерть от рук Карачуна для меня всего лишь вопрос времени. Если останусь с Алей, то рано или поздно умру, а она в который раз будет убита горем и снова вернется сюда, чтобы выйти замуж за зимнего духа. Даже если я оставлю ее, но сам тайно буду за ней наблюдать, как делал это раньше, не факт, что Аля сможет жить спокойно. Рано или поздно она найдет себе пару, и тогда все повториться.

Черт возьми, этому нет конца!

Мне хотелось завыть от досады, но я не мог напугать Алю. Я уже выкрал ее со свадьбы и тащил в темную неизвестность, а она легко позволяла мне это делать.

Черт, черт, черт!!!

— Демид, — позвала меня девушка, но я не ответил ей. Поглощенный своими мыслями, я отчаянно бежал вперед, крепко сжимая потеплевшую ладонь Али.

— Демид! — громче позвала я. Тревожные нотки в ее голосе заставили меня остановиться.

Девушка указала вправо. Я проследил за ее рукой и громко выругался. Перед нами на фоне мрачных деревьях, укрытых снегом, возвышалась недостроенная часовня.

— Вот почему тропинка не обрывалась, — пробормотал я, с ненавистью глядя на часовню.

— Он играет с нами, — сказала Аля, прижавшись к моей спине. — Запутывает и наблюдает.

— Весело, тебе, да?! — крикнул я на весь лес.

— Да, да, да, — ответило мне эхо.

— Ш-ш-ш, не зли его, — прошептала Аля. — Давай лучше снова попробуем выбраться.

Я посмотрел на ее лицо, на котором выступил легкий румянец от бега, и кивнул. Мы снова побежали, но на этот раз я был еще более внимательным.

Волки продолжали выть, но близко не подходили. Ни ворона, ни призраков видно не было. Зато ощущался холод, который резал нос, горло и легкие тысячью кинжалами.

Мы бежали изо всех сил по припорошенной снегом лесной тропе. Впереди — неизвестность и тьма. Позади — верная смерть, чье холодное дыхание преследовало нас, проникая через одежду.

С каждым разом бежать становилось все труднее. Тело замерзало и теряло силы, будто снег, по которому мы бежали, высасывал их. Боль в ранах снова вернулась. Хриплое дыхание вырывалось из моего рта, сопровождаемое резью в горле. Несколько раз мне казалось, что я вот-вот упаду замертво, но теплая ладонь Али придавала мне сил. Я крепко держал ее, сосредоточившись на тепле, что передавалось мне через ее тонкие пальцы.

— Я больше не могу… — Аля вдруг остановилась и согнулась пополам.

— Нельзя останавливаться! Он догонит и заберет тебя.

Схватив девушку за локти, я поднял ее, но устоять она не смогла и рухнула на колени. Ее голова бессильно поникла, а руки соскользнули с бедер и упали в снег, который стремительно таял вокруг Али, пропитывая собой ее нарядное одеяние невесты.

— Аля! — умоляюще произнес я, опасливо поглядывая в сторону, откуда мы бежали.

— Пусть забирает… Я больше не могу… И тебе будет без меня только лучше…

— Какая же ты глупая! — Я повернулся к девушке спиной и присел на корточки. — Цепляйся за спину.

— Не стоит…

— Цепляйся, иначе я