На въезде в Александров графа уже встречал целый комитет из тех самых проштрафившихся отвечающих за безопасность в городе и графстве вообще. Кроме Авара и Диная с ними третьим был командир мушкетёров Раврион — один из бывших разбойников, доросший до звания капитана.

— Рассказывайте, — вместо приветствия практически выкрикнул Серов, спрыгивая с лошади. Подбежавший служка поймал брошенные ему поводья и повел обхаживать изрядно взмыленную быстрой скачкой животину.

— Это моя вина, ваше сиятельство, — покаянно склонил голову Динай. — Мы наблюдали за этой подозрительной группой, несколько информаторов по-отдельности донесли, что люди что-то замышляют. Вот только брать их было не за что: если всех подозрительных на дыбу тянуть, никто к нам вообще не приедет. Да и не ожидал я, что так случится, расслабился, магов под маскировкой проморгал.

— Магов? Это были маги? — Граф быстрым шагом двинул в сторону жилой башни, а троица пристроилась за ним.

— Да, — кивнул молчащий до этого Авар. — Как минимум двое. И еще человек десять-двенадцать простых бойцов. Они мне четырех человек положили насмерть буквально в пару мгновений.

— Выпишешь компенсации семьям, — Серов старался в подобных случаях не скупиться, такой подход положительно сказывался на преданности простых бойцов.

— И еще одно, — замялся глава стражи. — Лобо тоже погиб. Пес первым бросился защищать ребенка и даже порвал одного из напавших, но против боевой магии… А потом схватив Игоря, они раскидали стражу на воротах и рванули на юг.

— Твою мать! Вы пустили погоню? Что вообще было сделано? — Пока они разговаривали, успели дойти до рабочего кабинета Александра. Он, зайдя внутрь, сбросил пыльный плащ и, приказав забежавшему за ними слуге умыться и чего-нибудь попить, вновь повернулся к подчиненным.

— Отправили вперед дежурный мушкетёрный взвод на лучших лошадях, с ними пару ариеновских учеников, которых удалось поймать по-быстрому — начал перечислять Динай. Раврион кивнул, подтверждая слова главного разведчика. — Обыскали гостиницу, где они квартировали, сейчас мои люди опрашивают всех, с кем они общались или хоть как-то контактировали. Маги изучают остаточные «хвосты» заклинаний, чтобы понятно с кем мы столкнулись. Я быстро осмотрел труп того, которому Лобо успел порвать глотку — судя по всему обычный наемник, по крайней мере все об этом говорит.

— Кому вообще может понадобиться ребенок? Какой смысл? Тем более что уже все слышали про Элианну.

Пару десятков дней назад Жерард смог наконец по каким-то особенностям энергетики ребенка установить его пол. Это был мальчик, о чем граф немедленно объявил своим подданым. В такие сложные времена, любые хорошие новости были, что называется, «в жилу».

— Так может быть… — В слух Динай не озвучил мысль, однако все поняли, что он имеет ввиду. При появлении собственного ребенка мужского пола, старший сын графа от погибшей жены, становился Элианне совершенно не нужным. Звучит цинично, но такова правда жизни.

— А зачем тогда его похищать? — Скептически скривился Серов. У него были свои мысли, насчет того, кому мог бы понадобиться ребенок иномирянина, и у кого есть доступ к опытным боевым магам, однако озвучивать свои догадки он посчитал преждевременным. — Достаточно просто убить. Проще, дешевле и надежней.

Динай согласно кивнул, отметив мимолетом про себя, что идея о возможной причастности жены, хоть и показалась сюзерену маловероятной, однако не вызвала внутреннего протеста или отторжения, что в общем-то само по себе говорило о многом.

— Понятно, — выслушав короткий доклад всех причастных, который можно было бы для краткости свести к «никто ничего не понимает, но все очень стараются», Серов немного подумал и принял решение. — Поднимай роту, я возьму еще свой спецвзвод, Ариена… Он тут?

— Да, — кивнул Динай.

— Ну вот его возьму с парой учеников и выдвигаюсь за похитителями. Сколько времени прошло?

— Все произошло в районе полудня.

— Часа четыре… — прикинул граф. — Если взять сменных лошадей, то можно достаточно быстро догнать. Впрочем, не говори гоп… Посмотрим.

Получив высочайшие указания и поняв, что разбор полетов в и поиск виноватых откладывается, в замке вновь поднялась суета. Что ни говори, а подготовить почти сотню человек к походу, пусть даже налегке, дело не двух минут.

В итоге несмотря не всю спешку выехать быстрее чем еще через полтора часа не получилось. Пока магов поймали, пока лошадей подготовили, бойцов собрали, солнце уже начало потихоньку сползать к западу. Благо с направлением движения не было вопросов. К счастью, об этом Динай с Ариеном подумали заранее, и командир взвода преследователей получил от огневика заряженную его силой метку.

— На пару дней хватит, — пожал плечами Ариен, — а потом выветрится, но надеюсь это будет уже не важно. Ну или парни подзарядят, если совсем туго будет, на это их сил хватит. Верст, наверно, на семьдесят я направление определить смогу, поэтому важно не отпустить их дальше, иначе найти будет сложнее.

Никогда еще Серов не материл себя так за то, что гелиограф, о котором попаданец так долго думал, как о варианте относительно быстрой и простой связи между населенными пунктами в его графстве, так и не был организован. Была бы в момент нападения связь с замками, перекрывающими похитителям отход, их бы быстро перехватили. Может обычным бойцам и не удалось бы повязать неизвестных, учитывая наличие у них магической поддержки, но ведь это и не обязательно. Достаточно вцепиться в загривок и не отпускать далеко, выматывая, тормозя и заставляя делать ошибки. А там и помощь бы подоспела, но нет, Александр все время откладывал, ожидая, когда школа в Берсонзоне выпустит первый набор, чтобы уже из вчерашних учеников начинать формировать личный состав сигнальной службы.

— «Вот тебе и ответка от вселенной», — тяжело вздохнул граф. Очень жаль было Лобо, к которого Александр за три года полюбил как члена семьи. В какой-то момент Серов даже поймал себя на мысли, что думает о погибшем четвероногом друге больше, чем о похищенном сыне, впрочем, возможно это был такой выверт подсознания позволяющий банально не свихнуться от переживаний. Ну или дело было в том, что пес уже точно погиб и сделать с этим было ничего нельзя, а вот сын еще был жив и уж точно скорбеть о нем было рано.

Отряд — чуть меньше сотни человек и вдвое более количество лошадей — скакал на юг до самой темноты в максимально возможном темпе. Учитывая возможность того, что погоня затянется, темп был выбран не самый высокий: десять минут рысью, десять шагом. Как показывала практика, именно такой способ передвижения позволял, не загоняя четвероногий транспорт покрывать достаточно большие расстояния за минимальное время.

На ночевку стали уже ближе к полночи. Пытаясь отыграть как можно большее расстояние, отряд преодолел около тридцати километров и почти достиг Черного замка.

— Ну что, — переспросил Александр Ариена, когда уставшие люди начали укладываться спать. Никакой лагерь понятное дело, учитывая обстоятельства разбивать не стали, чтобы выиграть немного времени, лишь разожгли костры, чтобы подогреть нехитрую еду. — Ты чувствуешь? Мы приближаемся к метке?