легче, чем в прошлый раз.

На этот раз слова хранителя не возникли в голове, а были произнесены вслух.

- Да, я чувствую, - прохрипел Песцов.

- Ваша сеть энергетических каналов в результате укрепилась.

- Это было запланировано. Шестой ранг получился?

- Да, хозяин. Теперь вы могли бы для выдачи облика обойтись собственным резервом.

- Ну, что ж, не зря мучился. Утром представлю тебя слугам. Что сейчас делает Наталья Степановна?

- Лежит в кровати.

- Уже так поздно?

- Одиннадцать часов вечера, хозяин.

Несмотря на общую слабость и еще не до конца ушедшую из тела боль, Олег улыбнулся: Аргус в облике дворецкого в точности копировал поведение идеального слуги.

- Аргус, в присутствии других называй меня «сэр». Это будет забавной шуткой.

- Хорошо, сэр.

- Тебе нравится? – удивился Песцов.

- Да, это слово короче. Тратится меньше энергии.

Вот так: сплошная экономия.

Утром все слуги выстроились в холле особняка. Напротив стояли Олег и Аргус. Кажется, хранитель выглядел намного презентабельней своего хозяина.

- Доброе утро, - начал Песцов. - Старый управляющий, как вы знаете, заворовался и сейчас отвечает на неприятные вопросы следователей. Я же, пока не закончу полностью учебу, не смогу появляться в поместье достаточно часто для того, чтобы полноценно им заниматься. Поэтому я нанял вот этого дворецкого. Его зовут Аргус.

Аргус с достоинством кивнул, приветствуя подчиненных.

- В свое отсутствие я буду отдавать распоряжения через него, так что его приказы обязательны к исполнению. Если вам потребуется что-то сообщить мне лично, обратитесь к Аргусу. Будьте уверены: он передаст мне ваши слова без искажений, максимально точно и максимально быстро. Если у вас возникли какие-нибудь вопросы, можете задать их мне прямо сейчас.

Вопросов не оказалось.

- В таком случае, Аргус, распорядись, чтобы накрывали на стол. Пора завтракать.

Столовая была не слишком большой. За стол могло бы влезть не больше дюжины человек. Сейчас в ней было двое: Песцов, восседающий на хозяйском месте во главе стола, и Наталья Степановна.

Вошел Аргус, торжественно объявил:

- Завтрак!

В открытую им дверь кухарка вкатила сервировочную тележку. Расставила блюда на столе и удалилась. А Наталья Степановна, забыв про стынущий в тарелке превосходный омлет, вытаращилась на дворецкого.

«Ах, да» - запоздало спохватился Олег. – «Она же сенсор!»

- Наталья Степановна! – обратился он.

А гостья тем временем ничего не видела и не слышала. Нежить! Настоящая живая нежить! И не какие-то там домовые, а, наверняка, хранитель! Это с каким же монстром она столкнулась, что у него в поместье хранитель в дворецких! Да еще и с обликом. Тут же... тут же столько интересного! И еще связь с астралом.

- Наталья Степановна! – повторил Песцов. – Что с вами?

- А?

Вырванная из своих сумбурных мыслей, девушка не сразу вернулась в реальность. Какое-то время она хлопала глазами, пытаясь, сообразить, где она находится и что вокруг происходит. Наконец, ей это удалось. Она даже смогла сфокусировать зрение на хозяине поместья.

- Простите, я немного отвлеклась. Вы, кажется, хотели что-то спросить.

Тут она сообразила, что это уж вовсе хамство. Забыла про нежить, стушевалась, покраснела до корней волос и в панике закрыла лицо руками.

- Простите ради Предков, Олег Иванович! – в отчаянии выговорила она. – Я… ваш дворецкий… он…

- Успокойтесь, Наталья Степановна. Ничего страшного не произошло. Я просто хотел поинтересоваться: что вы решили насчет моего вчерашнего предложения?

- Да!

Девушка кивнула настолько резко, что взметнувшиеся в воздух волосы упали ей на лицо. Теперь она уже точно была уверена: нужно соглашаться немедленно. Второго такого случая у неё никогда не будет.

- А как насчет гарантий лояльности? Впрочем, давайте сперва поедим, пока этот омлет окончательно не остыл.

Омлет был действительно бесподобен. Чуть позже, когда был допит превосходный кофе со свежайшей выпечкой, Олег вновь спросил:

- Так что насчет гарантий?

- Я знаю только один способ, - волнуясь, ответила Наталья Степановна.

- И какой же?

- Личная клятва, подтверждённая Предком рода. В этом случае я просто физически не смогу рассказать посторонним ничего, что касается тайн рода.

-Даже под пытками?

- Да. От меня это уже не будет зависеть.

Олег немного подумал и мысленно позвал:

- Эй, песец, ты меня слышишь?

- Слышу, слышу, - раздалось в голове.

- Что можешь сказать про эту клятву?

- Что-что? Это, фактически, принятие в род нового члена. Но без моего одобрения ничего не выйдет. Можете хоть заклясться, без меня не обойдётесь.

- А что скажешь про кандидатку?

- Неплохая самочка. Старовата для тебя, но потенциал у неё есть. Научи девочку правильно медитировать, и пусть живёт здесь, развивается, хранителя твоего кормит. Ну и меня немножко.

- А тебе жирно не будет, старый? Окрестности хвоста не слипнутся?

- Не переживай, малец, - глумливо ответил Предок, - нет пределов совершенству.

И отключился.

Всё это время Наталья Степановна сидела как примерная девочка, сложив руки на коленях, и ожидала решения своей судьбы.

«Ишь, какая хитрая!» - подумалось Олегу. – «Как подвела: если я её клятву принимаю, то, фактически, признаюсь в том, что у меня имеется связь с предком». Вслух же сказал:

- Ну что, давайте проводить ритуал. Пройдем в гостиную, не будем мешать слугам убирать со стола.

Наталья Степановна волновалась: всё-таки, не каждый день случается кардинально и безвозвратно менять свою жизнь.

- Давайте я спрошу ещё раз: вы согласны принести клятву верности роду Песцовых? Это действие необратимо, и вы после не сможете открутить всё назад. Мои приказы будут для вас обязательны к исполнению, и сознательная попытка нарушить эту клятву приведет, скорее всего, к вашей смерти.

После такого вступления недавняя уверенность девушки несколько поколебалась и, чтобы не дать себе засомневаться, она кинулась, словно в омут с головой:

- Да!

- Тогда вперед.

Текст клятвы был до крайности примитивным:

- Я, Плетёнкина Наталья Степановна, клянусь в верности роду Песцовых.

Наталья Степановна произнесла эту формулу и принялась ждать, что сейчас произойдет нечто особенное: гром с молниями, вспышки света, красный туман, еще какие-нибудь спецэффекты, но ничего так и не дождалась кроме слов Олега:

- Я, глава рода Песцовых, принимаю у Плетенкиной Натальи Степановны её клятву