Старший бесермен объявил привал. Стреножили коней, собрав кизячные лепешки и хворост, развели костры. Полился из бурдюков кумыс, из мешков вынули курт, сунули в угли свежатину – забить и разделать несколько коров в Земках не забыли. Долго пировали сами, лежащим на земле пленникам бросили несколько лепешек. К плотницкому сыну подошел утренний старичок и принес ему на дне небольшого закопченного медного котелка мясного бульону – лекарь понимал, что разгрызть черствые лепешки с такой щекой не под силу.

Живот сводило, ничего не лезло, но не отпихнешь ведь лекаря ногой. Кое-как совместно залили в глотку пахучий отвар. Затем мальчишке и девицам накинули на шеи арканы, чтобы ночью не убежали в степь, и попадали спать на войлочные подстилки, подложив под головы седла.

Утром, совершив солнцу моление и возлияние кумысом, монголы оседлали коней. Старик размотал повязку, удовлетворенно поцокал языком и сделал новую. Но Олегу становилось все хуже и хуже. Как они преодолели оставшуюся часть пути, он не помнил. Только когда ордынцы принялись оживленно перекликаться, кричать, и всадник-сторож ускорил уже третьего по счету скакуна под ними, Белый Лоб догадался, что кочевье близко. Только б усыпить внимание, только б освободить руки, только б добраться до чьей-нибудь сабли! Да проткнуть кому-либо сердце – а там уж пущай рубят на куски и бросают остатки в чистом поле, без могилы и креста, чтоб голый череп омывали дожди и поселилась в нем змея, как у коня знаменитого князя, чье имя дал сыну искусный Иван-древоделя…

Тут и там начали попадаться объеденные волками трупы павших животных, засохший навоз – они приближались к своему временному пристанищу. Завидев купола юрт, Наиль переглянулся с сотником, криво усмехнулся и, не спросив разрешения, погнал коня к стойбищу. У Туглая даже печень заболела. Задание выполнено, во время собственно взятия заставы, по сути, погибло только четыре воина, но потом… Какие злые духи – убуры или албасты – прислали светловолосого ратника и не по годам умелого юного баатура? Кто знает?

Когда въехали в стойбище, арактырец не побежал к оглану с донесением – пусть с Наилем наговорятся, может, гнев Илыгмыша и минует юз-баши. Сразу пошел к себе, бойцы также разбрелись по юртам – уже раздавались и радостные крики в честь прибывших, и вой по погибшим, оставшимся в сырой земле рядом с Сурой.

Пленников затолкали в загон для жеребят, не дали воды, грязные, уставшие девицы испуганно жались друг к другу, исподлобья встречая алчные оценивающие взгляды немедленно набежавших отовсюду ордынцев, от мала до велика. Олег тер наконец освобожденные от веревок руки и ноги. Щека, десны и язык ныли, он лег рядом с жердевым плетнем, подобрав колени – его била лихорадка.

Туглай только снял пояс, халат и принялся одаривать счастливую Хадию привезенными подарками, как от повелителя примчался хмурый гонец. Арактырец взял добытый в бою клинок, завернул его в чистую материю и понес подмышкой.

Солнце припекало. Боковые войлоки главной юрты откинули на крышу, под куполом медленно стелился дым и лениво вытекал в круглое отверстие. Наиль сидел недалеко от входа. Илыгмыш лежал на подушках на возвышении и жевал изюм. Сотник знал, что если оглан в злобе, то он мечется меж стен, как раненый барс, никогда не присядет и уж точно не будет есть, поэтому мигом успокоился. Он сразу упал на колени, пробормотал необходимое приветствие и с позволения сел напротив. Но оглан начал именно с самого больного.

– Скажи, Туглай, сколько воинов ты потерял?

– Много, повелитель, – вздохнул Арактырец.

– Была ночь. Сторожей ты убил заранее. Крепость застали врасплох. Что за чудо унесло жизни моих бойцов?

– Два урусутских баатура. Старший сражался вот этим, – он развернул на ковре сверток, отраженный самоцветами свет солнца брызнул вокруг.

Илыгмыш тут же вскочил, приблизился, взял оружие в руки, повертел ножны, вынул клинок, рассек им воздух, вставил обратно и отдал юз-баши.

– Легендарная сабля Тибир-бека! – восхищенно проговорил он.

– Прими в дар, хозяин, – смиренно склонил голову провинившийся.

– Ну, Туглай! – лицо оглана скривила гримаса. – Не разочаровывай меня. Ты добыл его в честном бою, и он по праву принадлежит тебе. Не нужно неуклюжей лести. Ну и знай – говорят, горские шаманы заговорили его так, что пройдя через множество владельцев, он должен вернуться к прежнему хозяину, и каждый, кто им до этого обладал, погибнет. Смотри: уже есть двое – сам Тибир-бек и урусут.

– Я не стану третьим! – покачал головой сотник. – Да и царь касогов слишком далеко отсюда. И воевать с ним мы не собираемся. А булат этот, – тут он привстал, – заберут у меня лишь в сражении! И хотел бы я прежде посмотреть на того, кто это сделает!

– Ладно, – казалось, Илыгмыша позабавила горячность арактырца. – Наиль мне рассказал, что ты был очень хорош. Жаль, что все зря. В Сарае два сына нижегородского коназа. Уговорили хана Тохтамыша через Рязань идти. Так что Сура нам не нужна. Через Дон переправимся. Зря воины погибли.

– Кто ж знал? – с пренебрежением махнул рукой Туглай, хотя у него внутри все закипело от бешенства.

– Ладно, – продолжил оглан. – И заставу вы взяли быстро. Но почему погибли мои воины? Да ты ешь, угощайся – путь домой долгий…

– Спасибо, – поблагодарил гость и взял горсть вяленых абрикос. Хотелось уйти к боевым товарищам, которые после похода восстанавливали силы бараниной и кониной, ну да ладно. – Первой ночью мы с Айдаром вырезали сторожей на горе – четверых…

Он намеренно сделал паузу, чтобы хозяин оценил по справедливости его умение – найти в кромешной темноте дорожку на отвесную скалу, неслышно по ней взобраться, одержать верх в быстрой стычке…

Тот удовлетворенно кивнул.

– Затем мы встретились с остальными и ночью достигли вплавь другого берега. Разделились на два отряда. Первый повел я. Приблизившись к крепости, спешились и оставили коней. Тихо преодолели стены. Охрану нашли спящей и всю перебили. Рядом со мной погибли двое. У Тучака, который открывал ворота – один. Еще одного закололи на башне. Когда в селение вошли конные, в ней были только смерды и… один баатур.

– С клинком Тибир-бека?

– Да, именно так. Воины хотели завладеть саблей, поэтому его не накрыла туча стрел. Кто-то выпустил несколько штук, но все баатур отбил халхом. Затем он поразил, одного за другим, одиннадцать человек, но тут я вызвал его на поединок и…

Оглан взглянул на нукера, тот кивнул.

– Молодец! А что за второй?

– Ты не поверишь, повелитель…

– Почему же? – тут хозяин издал смешок. – Наиль говорит, что это карлик?

– Это не карлик. Это подросток, мальчишка.

– Мальчишка? Мальчишка убил несколько моих бойцов?

– Это необычный мальчишка…