– Мы подписали контракты с парнями, которые, как мы знаем, способны закрыть всю бровку. В первую очередь потому, что таких парней в мире немного. Но также, и это мое личное мнение, нельзя сравнивать игру в Англии с игрой в Испании или Германии. Ясно, что «Сити» или любой другой топ-команде важно иметь игроков, которые обеспечат контроль над мячом, контроль над матчами. Но в Премьер-лиге жизненно важно иметь парней, которые проявляют огромную энергию и спортивную агрессию в ключевые моменты один на один. Если у вас этого нет, то сколько бы вы ни строили сложную внутреннюю игру, мощные монстры Премьер-лиги в конечном счете дожмут вас и отнимут мяч, – объясняет Микель Артета.

– Очень важно обладать гибкостью – разнообразием вариантов. Недостаточно иметь в нашей команде четырех крайних защитников, которые гарантированно сохраняют владение мячом. У «Сити» часто бывают моменты, когда мы настолько навязываем игру сопернику, что начинаем чрезмерно все контролировать. Возможно, именно тогда взрывной, своенравный вингбек может совершить прорывной забег – вот почему наличие игроков с разными наборами навыков, игроков, способных предлагать разные решения, жизненно важно для нас.

Фланговые защитники, обеспечивающие контроль мяча обороне, также чрезвычайно важны. К счастью для Гвардиолы, когда он пришел в команду, у него уже имелся нужный кандидат.

В рекордном сезоне 2017/18 в качестве кандидата на позицию флангового защитника возник Фабиан Делф. «Учитывая ситуацию с нашими крайними защитниками в первом сезоне, нам бы, наверное, стоило и раньше поэкспериментировать с Делфом, но мы этого не сделали. Эта идея оформилась лишь к началу следующей кампании», – признает Гвардиола.

Торрент добавляет: «К концу нашего первого сезона нам постепенно стало приходить в голову, что Фабиан мог бы сделать для нас важную работу – отчасти потому, что, будучи полузащитником, он мог бы запросто играть в середине и взаимодействовать с товарищами по команде в центре поля, а не просто играть по линии, как вингбек. Я сказал об этом Пепу, который ответил, что тоже видит эти задатки в Фабиане. Мы сразу же испытали его на этой позиции во время тренировочного матча, что вылилось во впечатляющий результат. Тогда мы рискнули сменить его позицию, и он вознаградил нас несколькими замечательными играми, особенно серией из примерно 15 последовательных матчей, во время которых был абсолютно великолепен».

«Сток» сделал Делфу хорошее предложение в конце сезона 2017 года, но тот предпочел остаться и бороться за свое место. Как оказалось, это было неплохое решение. В сезоне 2017/18 он сыграл 29 матчей, забил один гол и отдал две результативные передачи. В общей сложности у него было 2324 минуты в соревновательных матчах – в четыре раза больше игрового времени, чем в предыдущем периоде.

У Делфа был влиятельный покровитель в лице Артеты. «Я действительно не хотел, чтобы Фаби уезжал из «Сити». Я знал его вдоль и поперек – отчасти потому, что играл против него, отчасти потому, что его тренировал. Он относится к тому типу игроков, которые при очень незначительной корректировке способны выдать колоссальный результат. Более того, у нас в составе больше не было таких, как он. Его использование открыло перед нами дополнительные варианты – три защитника в линию и два полузащитника в центре поля или четыре креативных игрока в середине».

После лета, проведенного в России со сборной Англии, Делф, после очередной травмы Менди, вскоре снова стал стартовым левым защитником «Сити». В период с ноября по декабрь он сыграл восемь из 10 матчей Лиги чемпионов и понюхал пороху в играх Лиги чемпионов и Кубка Карабао. В ноябре Гвардиола назвал Дельфа «гарантией».

А потом случился «Лестер». В Boxing day (26 декабря) «Сити» проиграл со счетом 2:1, причем из-за оплошности Делфа был забит первый гол «Лестера». Затем его же ошибка вынудила Лапорта выбить мяч на угловой, с которого команда Клода Пюэля забила второй, победный гол. Наконец, он получил прямую красную карточку за игру высоко поднятой ногой против Рикардо. До конца сезона Делф получит еще лишь 10 минут игрового времени в чемпионате (против «Хаддерсфилда», да и то только после того, как матч уже будет практически выигран).

Делф был в составе «Сити» после поражений в Лиге чемпионов от «Челси» и «Кристал Пэлас», и его игра против «Лестера» стала тем моментом, когда Пеп и его помощники начали терять к нему доверие. Тем не менее у него оставался шанс реабилитироваться в одном из самых важных матчей сезона – ответном матче четвертьфинала Лиги чемпионов против «Тоттенхэма».

У Пепа не было особого выбора. Александр Зинченко получил травму, и, хотя Менди несколько дней назад играл в полуфинале Кубка Англии против «Брайтона», было ясно, что его беспокоит колено. Для тренера это означало только одно: выпустить Делфа или импровизировать с Лапортом на позиции крайнего защитника. В конце концов он доверился Делфу, и это дало не слишком впечатляющие результаты.

В тот день на новеньком Тоттенхэм Стэдиум «Сити» потерпел поражение по многим причинам. Ошибка Делфа была одной из них. Сон ринулся за мячом, что спровоцировало Эдерсона выбежать из вратарской площадки; при этом Делф остановился и поднял руку, сигнализируя, что мяч вылетел за пределы поля. Но это было не так. Бразильский вратарь бросился назад к ближней штанге, но Сон хын Мин легко обошел Делфа и нанес удар, который дезориентированный Эдерсон не смог предотвратить и который прошел под вратарем. Это был победный гол вечера и, как потом оказалось, ключевой момент в вылете «Сити» из Лиги чемпионов.

После матча Гвардиола оправдывал решение выпустить Делфа: «В последние несколько дней я внимательно наблюдал за Делфом, а для Менди такая игра была чересчур серьезной после четырех или пяти месяцев травмы. У нас была четкая концепция игры, и игроки всегда знают, почему мы принимаем те или иные решения».

Делф больше никогда не сыграл за «Манчестер Сити». В сезоне 2018/19 он играл за первую команду примерно вдвое меньше, чем в предыдущем сезоне, с одной голевой передачей и без голов. К лету 2019 года он стал доступен для трансфера. «Эвертон» заключил трехлетний контракт с Делфом, заплатив начальные £8,5 млн, которые увеличились до £10 млн в связи с различными бонусами.

Если Делф был первой удачной импровизацией «Сити» слева в обороне, то он не был последним. Но прежде чем клуб пришел к другому творческому решению, он обратился к трансферному рынку. Данило, подписанный из «Реала» летом 2017 года (в результате чего общая сумма расходов на трех крайних защитников в одном трансферном окне достигла £130 млн), был приобретен в качестве резервного игрока для Уокера, но поменял фланг, чтобы помочь преодолеть проблему, связанную с травмой Менди.

Бегиристайн: «Мы потратили кучу денег на Менди и Уокера, но в конце концов решили не покупать Райана Бертрана, над сделкой с которым мы также работали, потому что в конечном счете, без Дани Алвеса, Данило [за £26,5 млн] обеспечил нам прикрытие на обеих позициях крайних защитников».

«Сити» следил за Данило с тех пор, как тот стал игроком «Порту». Еще работая в мюнхенской «Баварии», Пеп также включил бразильца в свой список кандидатур. «Он был нужен половине Европы», – считает Торрент.