Однако Данило так и не стал универсальным решением проблем «Сити» на левой позиции в отсутствие Менди. Когда они защитили свой титул чемпиона Премьер-лиги в 2019 году, Данило завершил сезон в чемпионате всего с 11 матчами и перешел в «Ювентус» в рамках сделки, которая привела в «Сити» Жоао Канселу. Но на позиции левого защитника его быстро обошел неожиданный соперник.

4 мая 2016 года владелец «Манчестер Сити» шейх Мансур находился в роскошном отеле «Вилла Магна» в Мадриде, где встречался с Чики Бегиристайном, Ферраном Сориано, Джоаном Пэтси и Брайаном Марвудом, еще одним исполнительным директором «Сити». «Сити» Мануэля Пеллегрини собирался сразиться с мадридским «Реалом» за место в финале Лиги чемпионов, но эта встреча была посвящена летнему трансферному бизнесу. Руководители «Сити» хотели проинформировать босса о двух молодых игроках, которых они хотели купить: Александре Зинченко и Марлосе Морено. Мансур настаивает на необходимости проведения подобных совещаний, где его информируют о шагах, предпринимаемых вербовщиками.

Морено только что выиграл Кубок Либертадорес с «Атлетико Насьональ» и во время турнира четыре раза признавался игроком матча. Всем пятерым участникам совещания в Мадриде колумбийский вингер казался надежным вариантом; его трансфер оценивался в £4,75 млн. Но все оказалось совсем не так. Морено ни разу не вышел в первой команде в «Сити» за первые три года своего пятилетнего контракта; его отдавали в аренду в «Депортиво» и «Жирону» в Испании, затем во «Фламенго» в Бразилии, а еще позже, в 2019 году, в «Сантос Лагуна» в Мексике.

Ему было 19 лет, когда он перешел в «Сити», так же как и Зинченко, молодому украинцу, который прибыл в качестве атакующего полузащитника. Его раскопали восточноевропейские скауты «Сити», когда он играл за «Уфу» в России. Бегиристайн сразу заинтересовался, но информации об игроке было очень мало – «всего лишь около тридцати минут видео», по словам спортивного директора. Этого оказалось достаточно, и тем же летом 2016 года, когда Морено подписал контракт, Зинченко переехал из России в Англию за £1,8 млн.

Менеджер первой команды Марк Бойшаса отвечал за отслеживание необычного процесса ассимиляции подростка-новобранца из Восточной Европы. «Он был просто мальчишкой. Из него едва можно было вытянуть хоть слово, потому что он не мог связать по-английски и четырех слов, – хотя сейчас он болтает с прекрасным манкунианским акцентом».

Пеп и его команда решили, что аренда на сезон в «ПСВ Эйндховен» будет идеальной для их нового рекрута – «ПСВ» и голландская лига в целом отлично подходили для его игры. Он отправился в Голландию, когда Морено уехал в Испанию, но в конце сезона 2016/17 история украинца приняла другой оборот.

«ПСВ» опять попросил Зинченко в аренду, но теперь Пеп решил оставить его у себя. У него не было конкретного плана для молодого игрока, но он думал, что тренировка с первой командой в течение сезона пойдет ему на пользу.

В сентябре 2017 года Менди получил травму в матче против «Кристал Пэлас». Пеп переключился на Делфа в качестве запасного варианта, но сразу же начал оценивать других кандидатов с набором навыков, нужных для этой позиции: левосторонних игроков, способных играть по всей бровке. Зинченко, похоже, подходил по всем статьям.

Карлес Планшар возглавляет аналитическую группу Пепа: «Пеп выбрал Зинченко по наитию. Чистый ход в стиле Кройфа. У нас была проблема, и нужно было придумать решение. Остальным это не пришло бы в голову, потому что никто не думал, что он потянет, но Пеп знал, что сможет добиться результата».

Несмотря на то что в течение 2017/18 годов Зинченко редко фигурировал в стартовом составе, он сыграл жизненно важную роль в некоторых серьезных играх, выходя на замену. Он показал потенциал для роста, но как он впишется в изменяющийся план на следующий сезон?

Планируя состав команды, тренерский штаб расценивал Менди как своего левого защитника № 1, за которым следовал Делф, удививший всех в течение 100-очкового сезона. Зинченко был третьим в списке. Интерес к украинцу рос и со стороны других клубов Премьер-лиги, так что когда «Вулверхэмптон Уондерерс» предложил £16 млн, а также более привлекательные условия, «Сити» согласился его отпустить.

«У нас есть Менди и Делф. Ты вряд ли будешь играть», – сказали ему.

Зинченко отказался от трансфера. Он хотел пробиться вверх в этом списке. Последовало еще одно выгодное предложение – от «Фулхэма». А потом, в последний момент, – предложение от «Реал Бетис». Зинченко стоял на своем.

К февралю 2019 года все выглядело так, будто Зинченко все поставил на кон и проиграл. Он играл в чемпионате три раза. Затем Менди перестал играть из-за травмы, Делф стал казаться менее надежным, и, получив свой шанс, Зинченко сделал желанную позицию своей.

К концу сезона он провел 29 матчей (что составило в общей сложности 2339 минут), забив один гол и сделав пять результативных передач. Его отсутствие в четвертьфинале Лиги чемпионов против «Тоттенхэма» рассматривалось в клубе как один из факторов их вылета. За три месяца он прошел путь от кандидата на вероятную продажу до важного члена первой команды.

Среди различных факторов, лежащих в основе его трансформации, многие в тренерском штабе указывают на его преданность личному фитнес-плану, разработанному для него командой Лоренцо Буэнавентуры. Молодой худенький паренек, приехавший из Уфы, превратился в импозантного элитного спортсмена. Когда он дебютировал за команду, анализ показывал, что он выдыхался через 70 минут. К концу 2018/19 годов он стал одним из эталонов в плане физической выносливости.

Джоан Пэтси: «В конце дня мы с Чики отправляемся в тренажерный зал позаниматься на велотренажерах, а Зинченко уже там, тренируется вовсю».

Эмерик Лапорт: «Он присылает нам видео в групповом командном чате или выкладывает его в своих соцсетях – полуголый, в спортзале, крутит педали как сумасшедший. И пишет под этим видео что-нибудь вроде «Никаких выходных». Конечно, никто из нас ему не верит».

Питание также было ключевой частью изменений. Команда должна обедать около 13.30, а затем принимать пищу в 16.30 – подкрепиться перед матчем. К такому трудно приспособиться, так как у игроков, которые плотно пообедали, еще нет аппетита. Поначалу Зинченко норовил пропускать второй перекус, пока Сильвия Тремоледа и ее помощник Том Пэрри не объяснили ему, что в Англии игроки, как правило, едят легкий обед, а потом подзаправляются перед матчем, так как этот второй прием пищи жизненно важен – фруктовые соки и энергетические батончики окажут решающее влияние на его работоспособность. Зинченко выслушал их, увидел, что остальные члены команды, включая капитана, следуют рекомендациям, и стал поступать так, как ему сказали.

Эта готовность использовать в полном объеме предоставляемую ему поддержку – в сочетании с феноменальной трудовой этикой и выдающимся талантом – оправдалась во второй половине сезона, по мере нарастания его успехов. Даже когда он совершил вопиющую ошибку, день в итоге завершился вкладом в его стремительное развитие.

В Саутгемптоне «Сити» вел со счетом 1:0, когда Пьер-Эмиль Хейбьерг отобрал у Зинченко мяч и вогнал его под перекладину мимо Эдерсона, сравняв счет. Вина Зинченко в этом голе не вызывала сомнений. Однако восемь минут спустя он сыграл в стенку с Давидом Сильвой и точно подал на Серхио Агуэро, а тот головой забил решающий гол в победном матче со счетом 3:1.