– Если все сложится хорошо.

Дженна возвращалась в приемную в скверном расположении духа. При виде принцессы Жук вскочил с места, и его уши стали пунцовыми. Он пискнул, как хомячок, и сказал:

– Эй…

– Что? – огрызнулась Дженна.

– Хм. Я хотел узнать…

– Да что?!

– Хм… А Сеп в порядке?

– Нет, не в порядке, – ответила Дженна.

Черные глаза Жука погрустнели.

– Так я и думал.

Дженна бросила взгляд в его сторону:

– Откуда ты знаешь?

– Его башмаки. – Жук в печали пожал плечами. – У него только одна пара башмаков. И они у тебя.

– Ну, я верну ему их, – сказала Дженна и направилась к двери. – Не знаю, как я буду его искать, но найду. И целый год ждать не собираюсь!

Жук улыбнулся:

– А, ну если это все, что тебе нужно сделать… Это же легко.

– Ха-ха, как смешно.

Жук сглотнул комок в горле. Он совсем не хотел рассердить Дженну.

– Нет-нет, ты не понимаешь. Я не шучу. Это правда. Его легко найти. Он же связан меткой со своим драконом.

Дженна остановилась, и ее пальцы замерли на дверной ручке. Девочка уставилась на Жука.

– Что ты хочешь сказать? – медленно спросила она, не смея надеяться, что у Жука действительно есть ответ, который не знает Главный писец-алхимик.

– Я хочу сказать, что дракон всегда может найти своего хозяина. Надо только сказать: «Ищи!» Жжж – бум! – и он уже летит. Проще простого. Можешь полететь с ним, если хочешь, ты же его штурман. Будешь временным заместителем. И проблема решена. – Жук довольно сложил руки.

– Жук, а ты бы не мог… Мм, ты не мог бы повторить? Только чуть медленнее?

Мальчик расплылся в улыбке и попросил:

– Подожди минутку…

Он кинулся к двери и нырнул в темноту «Манускрипториума». И когда Дженна уже забеспокоилась о том, куда же он запропастился, дверь распахнулась, и Жук примчался обратно, сжимая в руках ярко-красную, отделанную золотом жестяную банку.

Он протянул ее Дженне:

– Это твое.

– Мое?

– Ага.

– Ах, спасибо, – ответила Дженна.

Повисла тишина. Принцесса, разглядев коробку, прочитала на крышке надпись, сделанную черными буквами: «Ириски „Тянучки-липучки“. Лучшие ириски из патоки!»

– Хочешь ириску, Жук? – спросила Дженна, пытаясь откупорить банку.

– Там не ириски, – сказал Жук и покраснел.

– Нет?

– Дай, я открою ее для тебя.

Дженна сунула жестянку Жуку. Он боролся с крышкой несколько секунд, а потом она отлетела, и на пол посыпались какие-то кусочки очень тонкой кожи – большинство подпаленные, сморщенные или рваные. В воздухе сильно запахло драконом. Вспотев от волнения, Жук упал на колени и начал собирать кожу дракона.

– Это не ириски, – повторил Жук, подняв все кусочки.

– Да, я вижу, – согласилась Дженна.

– Это для штурмана, – пояснил мальчик.

Он достал длинный кусок зеленой кожи и сказал:

– Это «Ищи».

Затем показал обуглившийся красный клочок:

– «Зажигай».

И наконец нашел то, что хотел: сложенное во много раз тонкое, похожее на бумагу синее полотно. Он победно воскликнул:

– «Временный заместитель»!

– Ах! Спасибо, Жук. Очень мило с твоей стороны.

Жук уже был весь пунцовый.

– Не за что, – смутился он. – Видишь ли, после того как ты стала штурманом для Огнеплюя, я собирал все, что мог найти для управления драконом в воздухе, и складывал в эту коробку от ирисок. Ее подарила мне тетя в праздник Зимнего пира. Надеюсь, ты не против, – застенчиво добавил он. – То есть надеюсь, ты не думаешь, что я лезу не в свое дело…

– Нет, конечно нет! Мне давно нужно было все узнать об управлении драконом, но как-то не удавалось. Наверное, Сеп считал – то есть считает, – что обязанность штурмана – это стричь Огнеплюю когти и убирать его конуру.

Жук расхохотался, а потом вдруг замолк, вспомнив, что с Септимусом случилось нечто ужасное.

– Так… Может быть, я покажу тебе «Заместителя»? – спросил он.

– Чего?

– «Временного заместителя». Это позволит тебе действовать за Сепа, и Огнеплюй будет во всем тебя слушаться, выполнять все, что бы он сделал для хозяина.

– Значит, не все, – улыбнулась Дженна.

– Нет. Но это только начало. Потом можно дать ему команду «Ищи», и он отправится на поиски Сепа. Это легко… надеюсь. Вот. – Жук бережно достал тонкий голубой кусочек кожи, развернул его и разгладил на столе. – Возможно, немного запутанно, но я думаю, все получится.

Дженна уставилась на множество беспорядочных символов, написанных мелкой спиралью, которая закручивалась до опаленного уголка. Сложно было их разобрать. Она не могла понять, откуда начать.

– Я могу перевести, если хочешь, – предложил Жук.

– Правда? – обрадовалась Дженна.

Уши Жука снова побагровели.

– Да. Конечно могу. Без труда.

Он достал из ящика стола большую лупу и прищурился.

– Вообще-то, все просто. Нужно что-то, принадлежащее хозяину… – Жук замолчал и посмотрел на башмаки Септимуса. – У тебя это есть. Кладешь их… перед драконом, то есть Огнеплюем, а потом берешь дракона за нос, смотришь прямо в глаза и говоришь… Сейчас я запишу, чтобы ты не забыла.

Жук достал из кармана скомканную карточку, вынул из чернильницы перо и очень внимательно написал длинную вереницу слов.

Дженна благодарно взяла карточку.

– Спасибо, Жук, – сказала она. – Спасибо тебе огромное!

– Не за что, – ответил Жук. – Обращайся. То есть нет. Надеюсь, больше не понадобится. То есть… надеюсь, Сеп в порядке и… если нужна помощь…

– Спасибо, Жук, – растроганно повторила Дженна.

Она бросилась к двери и распахнула ее. Снаружи, облокотившись на подоконник, стоял Волчонок и откровенно скучал.

– Пошли, четыреста девятый, – позвала его Дженна и побежала по направлению к Главной арке.

Вскоре они с Волчонком исчезли в синей тени под сводом из ляпис-лазури.

А Жук, оставшись в «Манускрипториуме», сел на стул и провел рукой по лбу. Он весь вспотел, и не только потому, что все время краснел при виде Дженны. Жук откинулся на спинку стула, его бросило в холодный пот, и вся комната завертелась.

Писцы в Архиве услышали грохот, когда мальчик упал со стула. Фокси, сын опозорившегося бывшего Главного писца-алхимика, выскочил в приемную и нашел Жука распластавшимся на полу. Фокси сразу увидел на ноге друга, между верхом голенища сапога и штаниной, пунктирную отметину, от которой шла красная сыпь.