— Какой приятный запах!

Воплощенное торжество смерти из камня и металла, Некрополь был настоящим шедевром. Созданный еще Олтовмом Строителем и размещающийся в недрах «Базилики», флагмана флота некромангеров, он являлся вместилищем мертвых, местом, где молились и торжественно приветствовали уходящих из жизни. Огромное сооружение произвело бы неизгладимое впечатление и на земле, которое многократно усиливалось тем, что оно находилось внутри космического корабля.

Украшающие высокие стены Некрополя скульптуры, многие из которых создал сам Крилл, производили сильнейшее впечатление на присутствующих и призваны были вызвать у них чувство неотвратимости последнего пути. Напоминающее гигантскую гробницу сооружение воочию приближало посещающих его людей к Вратам. Оказавшийся внутри чувствовал свою невероятную малость и ничтожество.

Риддик вошел в Некрополь совершенно спокойно и оглядел зал. По лицу его трудно было сказать, что он чувствует. Его окружали Дейм Вако, Чистильщик и другие, он молча следовал за Лорд-маршалом. Сооружение, посвященное торжеству смерти, в каком-то смысле было прекрасным, но, в принципе, обычного человека Некрополь подавлял своим величием.

Риддика подавить оказалось не так-то просто.

Дейм Вако, как только они вошли в «Базилику», немедленно взяла на себя роль экскурсовода и рассказчика. В ее голосе смешивались жгучий перец и сладкий мед. Любого человека такая смесь мгновенно захватила бы, но Риддика интересовали лишь сами слова.

Когда они вошли в Некрополь, Дейм Вако обвела зал рукой.

— Шесть поколений некромангеров называли его родным домом. — Она указала на статуи. — Статуи Лорд-маршалов, которым удалось войти во Врата. Все истинно верующие когда-нибудь в них войдут. Превосходно, не правда ли?

— Мрачновато тут у вас, — отозвался Риддик, окинув взглядом зал. — Я гляжу на все это по-своему.

— Как и любой из нас, — заметил Чистильщик. — Судьбу невозможно предсказать при рождении. Только время, обстоятельства и знания способны надлежащим образом подготовить человека к жизни. Мы никогда не знаем, какой путь окажется для нас истинным. Зачастую мы попросту лишены выбора.

Они двинулись дальше и прошли под вереницей висящих под потолком людей. На лицах людей, опутанных проводами, трубками и окруженных специальной аппаратурой, были самые разные выражения — от крайнего ужаса до полного блаженства.

Риддик бросил на Чистильщика вопросительный взгляд, и тот пояснил:

— Новообращенные. Некоторым обращение дается с трудом. Здесь они учатся тому, как одна боль способна преодолеть другую.

— Понятно, — буркнул Риддик. — Колыбель образования.

Они свернули в боковой коридор, который привел в небольшой склеп, в отличие от главного зала довольно скромный. Риддик заметил, что его пропустили вперед одного. Он обернулся. Дейм Вако стояла у входа, остальные вообще куда-то исчезли.

"Не сосредотачивайся на необычном, иначе не заметишь обычного", — сказал он себе, ожидая, что будет дальше. Первым делом он услышал голос Дейм Вако, такой же гибкий, как и ее фигура. Она явно испытывала к нему симпатию. "Интересно, почему? — задумался он. — Нуждаюсь ли я в ее симпатии? Надо бы выяснить".

— Расслабься, — посоветовала она. — Советую не сопротивляться им. Чем сильнее будешь сопротивляться, тем хуже тебе придется.

"Им, — подумал он. — Что, черт возьми, за «они»"?

Риддик быстро оглянулся. Он вдруг услышал свои собственные слова, свои мысли, громко прозвучавшие в склепе и повторенные какими-то призрачными и в то же время отчетливыми голосами. Сейчас он был в склепе совершенно один — вокруг только пол, стены и потолок. Впрочем, в стенах виднелись какие-то темные ниши. Он подошел к одной из них и заглянул внутрь. В тот же момент раздался стук закрываемой двери — Дейм Вако тоже оставила его. Его привели сюда явно не на экскурсию, призванную продемонстрировать могущество сообщества некромангеров. В склепе явно что-то скрывалось.

— Есть здесь кто-нибудь? — Он замолчал. Вернее, попытался замолчать. — С кем я говорю? — похоже, собственное сознание предавало его.

В помещении явно было нечто, читающее его мысли, а потом вслух проговаривающее их подрагивающим, но вполне разборчивым голосом. Да, здесь и кинжал не поможет.

Глядя на оставленного в пустом помещении здоровяка, Лорд-маршал кивнул Чистильщику.

— Контакт установлен. Все нормально. — Повернувшись, Чистильщик нажал одну из кнопок на пульте управления.

Мощное гравитационное поле подхватило Риддика и швырнуло на колени. Тело налилось невыносимой тяжестью. Чтобы не упасть на пол, пришлось упереться в него руками.

С нависающего над склепом балкона за его страданиями наблюдали несколько солдат. Их совершенно не интересовало, сколь действенным окажется удар гравитации — приказ был один: не спускать с пленника глаз. Хотя и не понимая, почему за человеком внизу требуется такое пристальное наблюдение, солдаты подчинились приказу. Тут же на балконе стоял Вако со своей подругой и внимательно наблюдал за происходящим, прекрасно зная его исход.

Тем временем в центре склепа Риддик изо всех сил пытался побороть невидимые путы. прижимающие его к земле, но его усилия были напрасны. С трудом переведя дух, он краем глаза заметил, что освещение слегка изменилось. За удерживающим его гравитационным полем что-то происходило. Какое-то движение, в нишах дальней стены.

Затем из ниш появились высокие и округлые существа. Их рясы украшало множество заклинаний и непонятных надписей. С виду они напоминали ископаемые аммониты, но пользовались вполне современной техникой. Каждое тело поддерживала сложная система физической и органической подпитки, каждое тело находилось в прозрачном защитном коконе.

Тела были неподвижны и пребывали в состоянии, которое вряд ли бы сумел описать даже опытный биолог. Некромангеры считали их членами ордена Почти-Мертвецы, учрежденного еще Криллом. Аппаратура, оберегающая их обезвоженные тела от физического разложения, сохраняла им разум, причем очень острый и проницательный, способный проникать в чужой ум. Он мог читать чужие мысли… и отыскивать нужную информацию.

Риддик настороженно наблюдал за тем, как тела его окружают. С виду иссохшие трупы, на специальных тележках, но мозги у них были что надо. Окружив пленника, они тут же начали проникать в его мозг.

— Ему интересно… — послышался призрачный голос.

Риддик терялся в догадках. Мужчины это или женщины, а может, те и другие. Какая, впрочем, разница. Копающиеся в его голове, они казались одинаковыми.

— Ему интересно знать, кто мы такие… он понимает, что мы читаем его мысли. Начинает постигать смысл Темной Мысли. Пытается бороться с нами. Сопротивляется, хотя это и бесполезно. Напрасно, совершенно напрасно. Думает о том, как бы не думать, но при этом думает. Так бывает практически со всеми. И результат будет такой же, как со всеми.