него. Слишком страшно. Похоже, его это разозлило, потому что бандит схватил меня за подбородок своей жилистой рукой и резко дернул вверх. Шея вспыхнула болью, а взгляд оказался обращен к этому подонку. Рыхлая, грубая физиономия со свиными чертами. Это лицо больше подошло бы хряку, чем человеку. Будто этого уродства мало, кто-то добавил ему огромный кривой шрам от щеки и до самой шеи. Это недоразумение смотрит на меня с задумчивым прищуром, будто прикидывает, что со мной сделать.

Неожиданно его пальцы разжались. Он отпустил меня, но пальцы скользнули ниже, коснувшись воротника дорожного платья. Когда эта сволочь легко расстегнула первую пуговицу, я отмерла. Внезапно ко мне вернулась способность двигаться, и я вцепилась в его руку, пытаясь отодрать ее от себя.

— Ах, ты, дрянь! — зашипел толстяк, когда мои ногти впились в его толстую кожу. Не успела я даже отдышаться, как лицо обжег удар — сильный, хлесткий, оглушающий. Весь мир превратился в разноцветную мешанину, я упала на землю и потеряла ориентацию в пространстве. Подняться обратно оказалось не так-то просто. — До крови поцарапала, курва! — в ярости воскликнул толстяк.

— Не порти личико, оно у нее что надо, — послышался противный голос, по ушам ударил низкий гогот.

Кто-то встал надо мной и сильной рукой перевернул на спину. Я приоткрыла глаза и увидела над собой всю ту же мерзкую рожу. Ей-богу, лучше бы я сознание потеряла, чем смотреть на эту свинью со шрамом.

— Чего уставилась, уродка?! — рыкнул на меня хряк.

— Вот, думаю, откуда у тебя этот шрам, — ответила я на удивление ровным голосом. — Наверное, свинарь пытался тебя забить, чтобы подать на стол, но ты сбежал, — сказала я и рассмеялась. Нервный, но такой искренний смех. Я и вправду представила себе свинью, которую должны забить, но та отбивается, сбегает и теперь бродит по лесу, нападая на людей. Глупость, но она помогла мне справиться с оцепеняющим страхом.

А в следующую секунду я получила новый удар. Мир перед глазами снова превратился в смесь красок, а на языке появился металлический привкус крови.

Не говоря ни слова, хряк схватил меня за ноги и поволок к воде. Вытащив на речной пляж, встал на колени и зажал меня между своих ног.

— Нет, — прохрипела я, когда эта свинья начала стаскивать с меня платье. Он не стал возиться с пуговицами и просто рвал ткань. Какие-то жалкие остатки сил во мне еще остались. Трепыхаться бесполезно, эта хрюшка все равно сильнее меня, поэтому я пошла другим путем. Собрав во рту слюну, я от души плюнула прямо в морду этому подонку. Удивительно, но несмотря на мое состояние, плевок попал прямо в цель.

— Паскуда, — прошипел толстяк, утеревшись рукавом. Эта картина так развеселила меня, что я рассмеялась низким грудным смехом. Наверное, это последняя приятная эмоция в моей жизни.

Новый удар почти лишил меня сознания.

— Утоплю эту шлюху… — услышала я обрывки слов толстяка.

— Задушить приятнее, — глубокомысленно возразил ему тот, что потоньше. — Когда закончите с ней — дайте знать, я сам все сделаю…

И вдруг резко настала оглушающая тишина. Поначалу я решила, что потеряла сознание, но быстро поняла, что это не так. Шум текущей реки по-прежнему прекрасно слышен. Что же тогда происходит?

Усилием воли я заставила себя разлепить глаза. Надо мной все также стоит эта жирная свинья, но голова повернута в сторону, а на лице застыл неподдельный испуг. Куда он смотрит? Что там такое? Сквозь боль я повернула голову, и на несколько секунд перед глазами все смазалось. Я никак не могла рассмотреть то, что маячит в десяти шагах от меня. Размытая черная тень, которая вдруг пришла в движение.

— Нет! Нет! А-а-а! — вдруг завизжал тот, который собирался с удовольствием задушить меня. От его дикого крика я невольно вздрогнула, взгляд наконец-то сфокусировался. От увиденного у меня перехватило дыхание.

Волк. Тот самый серо-синий зверь, который вчера грелся у моего костра. Вот только, теперь передо мной чудовище размером с медведя, пасть оскалена и перемазана кровью, глаза горят бешенством. Он настолько страшный, что мне захотелось спрятаться за толстяка.

Волк быстро расправился с одним из бандитов, перекусив его, как тростинку, и теперь направился ко второму. Тот попытался сбежать, но не успех и двух шагов ступить. Волк напрыгнул на него, повалил на землю и… Все было кончено очень быстро.

К моему удивлению, толстяк оказался довольно сообразительным и быстро понял, что он следующий. Спрыгнув с меня с грацией хромого хряка, он побежал в лес.

Следующей на пути бешеного зверя оказалась я, беспомощно лежащая на речном песке. Когда он направился в мою сторону, я была уверена, что его кровавая пасть — последнее, что я увижу в своей короткой жизни. Однако, волк даже не смотрел на меня. Взгляд его желтых глаз был направлен выше. Зверь побежал в мою сторону. Мощные лапы оттолкнулись от земли, и в мгновение ока волк перепрыгнул через меня, мелькнув пузом с белым пятнышком в центре. Он настиг толстяка почти мгновенно, тот даже не успел добежать до леса.

Одно молниеносное движение — и волк откусил ему голову.

Тело бандита сломанной куклой рухнуло на песок. Головы не было, из шеи ручьем текла кровь. Эта картина въелась в мое сознание, которое заполонил дикий, нечеловеческий ужас.

Смерть. Неотвратимая, жестокая, подлая. Она дышит мне в спину и уже заносит надо мной свой меч. Эти трое уже мертвы, а через минуту и я окажусь обезглавленной и разодранной в клочья. Расправившись с бандитами, зверь повернулся ко мне. Теперь его горящие глаза смотрят прямо на меня. Волк начал неспешно приближаться ко мне.

— Вот и все, — едва слышно прошептала я. Удивительно, но перед смертью вдруг захотелось выговориться за все непрожитые годы. Зверь с окровавленной пастью ближе с каждой секундой, и я чувствую, что отпущенное мне время ускользает, как вода сквозь пальцы. — Больше не будет ни свадьбы, ни любви, ни радости, ни горя. Нелепая жизнь с неудавшейся учебой, неудавшейся помолкой и неудавшимся побегом. Даже неудивительно, что все закончится так по-дурацки. Лесная ведьма, которую загрыз волк посреди леса, — нервно хихикнула я. — Анекдот, а не смерть.

Волк приблизился ко мне почти вплотную. В тот миг, когда