вошла младшая сестра Таисии. Они обе уродились в мать: смуглые и стройные, вот только Брайли была хрупкой, а Таисия – в отца – высокой и широкоплечей. А еще Брайли унаследовала от Елены манеры и грациозность. Таисия подозревала, что поэтому ее младшая сестра и была любимицей матери.

Брайли поцеловала мать в щеку, села за стол и положила себе на тарелку фрукты и сыр.

– Доброе утро, Би. – Таисия подалась вперед.

– И тебе, – сдержанно ответила Брайли.

Елена вопрошающе посмотрела на Таисию, та в ответ пожала плечами.

В столовую вошел отец.

В этот день на нем были темно-синие панталоны, камзол и накидка, которую, тут Таисия не сомневалась, подобрала ему Елена. Если бы отец одевался на свой вкус, он бы в мешковине ходил и думал, что это очень стильно и богато.

– Доброе утро, мои голубки! – Кормин поцеловал всех в щеки, так что при этом они почувствовали, что он уже как минимум день не брился.

Кормин Ластрайдер, по рождению Кормин Лоренцо, происходил из благородного семейства Нексуса. Из трех претендентов на звание супруга Елена выбрала его, и все благодаря доброму нраву и легкому обхождению.

– Так рано уходишь? – спросила Елена; ее фамильяр скользнул по столу к абрикосовому джему. – Встреча с его величеством только после полудня.

– Я помню, сейчас иду на конференцию с гильдией западных купцов. Их несколько волнует, как вести дела теперь, после… того заявления. – Кормин откашлялся. – Не беспокойся, я разберусь с их жалобами. Помолись Никсу, чтобы я вернулся с двумя ушами.

– Уверена, у Никса и без твоих ушей забот хватает. Если немного подождешь, Таисия составит тебе компанию.

Таисия чуть кофе не поперхнулась. Чем встретиться с доном Кермином, она бы скорее прыгнула в пасть к акуле. Да еще она должна выйти замуж за его рябого сына, при том что однажды сбежала с вечеринки, чтобы целоваться с его дочерью.

– Я планировала просмотреть письма министра торговли Паритви, – как можно спокойнее сказала Таисия, – они там нервничают из-за своих каменоломен. Так что пока я занята составлением ответа, чтобы договориться о сделке насчет наших угольных кристаллов.

– Хорошо. – Елена поджала губы и кивнула. – Но по возвращении из дворца я хочу увидеть результат.

– Так и будет.

– Я серьезно. К концу дня, а не к концу недели.

– Мама, в чем дело? Ты как будто мне не доверяешь. Думаешь, я настолько ничтожна, что не справлюсь с бумажной работой?

Таисия улыбнулась, вернее, показала зубы. Она хорошо знала, как больнее уколоть Елену, и давно решила стать громоотводом для материнского гнева, чтобы он не падал на Данте и Брайли. И вообще, у нее появилась неприятная тяжесть в желудке, она просто не осилила бы еще одну чашку кофе.

Елена так решительно поставила чашку с чаем на блюдце, что Брайли с Кормином даже поморщились.

– Данте – наследник, но это не значит, что ты не должна помогать ему с делами. Тебе следует более ответственно относиться к своим обязанностям, особенно теперь, когда Нексус переживает такие тяжелые времена.

– Я очень даже серьезно к ним отношусь. Я ведь ходила на тот сбор средств, разве нет?

– Это на тот, где ты ткнула дона Жеральди вилкой?

– Я бы не прибегла к этому приему, если бы он не распускал руки. К тому же Данте лучше меня умеет разговаривать с донами и доннами.

– Снова говорите обо мне у меня за спиной?

В комнату неспешной походкой вошел Данте, как будто сестра призвала его с помощью круга заклинаний.

– Как всегда.

Данте поцеловал сестер в щеки, но Брайли почему-то нахмурилась. Отец похлопал сына по плечу и ушел улаживать вопросы с купцами.

Данте садиться не стал, просто схватил сладкую булочку и налил себе чашку кофе.

– Дел полно, надо приступать.

– Уверена, ты мог бы потратить пару минут на завтрак, – сладким голосом сказала Елена.

– Увидимся за обедом! – Данте отсалютовал дымящейся чашкой и вышел из столовой.

– Что ж! – Елена постаралась скрыть разочарование. – Он хотя бы несет свою ношу.

А Таисия подумала: что сказала бы мать, если бы узнала, что Данте не оставляет времени необходимость совмещать обязанности наследника и эксперименты с заклинаниями?

В комнате потемнело, в углах собрались тени. Брайли обеспокоенно поглядывала на мать и сестру. Таисия допила кофе и вышла следом за Данте, забрав с собой несколько теней.

Она поднялась по одной из винтовых лестниц в вестибюле. Перила поблескивали в свете подсвечников. Интерьер виллы был мрачным, но изысканным – черный камень и мрамор, яркая плитка и немного серебра.

Над всеми дверными проемами в жилых залах были установлены замковые камни[15] с изображением луны в ее разных фазах.

Таисия взглянула на молодую луну над кабинетом Данте и вошла внутрь.

– Занят, да?

Данте вздрогнул от неожиданности. Окно у него за спиной было завешено тяжелыми синими шторами. На столе перед Данте лежала раскрытая книга.

– Я сколько раз говорил тебе, что, перед тем как войти, надо постучать?

– Это же твой кабинет, а не спальня. Меня должно волновать то, чем ты здесь занимаешься?

Данте хмыкнул и закрыл книгу.

– Как поболтала с Ришей?

– Она нервничает, но это можно понять.

– Ты спросила ее насчет кальцефита?

Таисия часто заморгала – она совсем забыла снова поднять этот вопрос.

– Она уже сказала: нет, и всё. Ты же ее знаешь. А в свете того, что сейчас происходит, моя настойчивость могла вызвать у нее подозрения.

– Да, пожалуй. Но я бы очень хотел его заполучить. Тхана не смогла бы проигнорировать такое сильное подношение.

– Смогла бы… и сможет. Данте… – Таисия села на край стола и скрестила руки на груди. – Ты уверен, что тебе следует продолжать этим заниматься?

– Что тебя беспокоит? – мягко спросил Данте.

– Меня беспокоит, что твои эксперименты могут выйти из-под контроля. То есть я хочу сказать: вдруг ты однажды допустишь промах и на вилле появится целая орда духов?

– Я не допущу…

– Знаю, ты не пытаешься овладеть некромантией или чем-нибудь вроде того. Но сама эта практика очень опасная, и запретили ее не просто так. Тому была причина, и эта причина – демоны.

У Данте дрогнул уголок рта.

– Ты думаешь, я могу случайно вызвать демона?

– Нет, но…

Таисия вздохнула. Нокс, фамильяр Данте, соскользнул с его запястья и, переместившись на запястье Таисии, начал дразнить Умбру, пока та не пустилась за ним в погоню по кабинету.

– Я не хочу, чтобы ты с ними связывался.

Данте встал, обошел стол, присел рядом с сестрой и слегка толкнул ее плечом:

– Это на тебя не похоже. Такая искренность меня даже пугает.

– А меня