class="p1">Утро в Междуозерье казалось странным, даже несмотря на то, что сильно напоминало земной рассвет. Странность заключалась в том, что я не ощущал в этом утре никакой жизни, словно находился в пустом пространстве, окутанном вуалью реального мира.

Прошел по пустому переулку, в который вынырнул из портала, и очутился на улице под название Безымянная. Она оказалась довольно мрачной. Пустынная и узкая, всего с тремя фонарями, которые, возможно, ночью даже не светили. Идеальное место для грабежа. В темноте вряд ли получится разглядеть лицо бандита. По обе стороны стояли низкие, обшарпанные здания, похожие на казармы. Неприятный сквозняк швырял по улице в мусор и сухие опавшие листья, трепал плащ, свисавший с моих плеч.

Вот оно — нужное здание с едва заметным знаком мести — перечеркнутый круг, нацарапанный чем-то острым на двери. Так заговорщики обозначали места своих сходок или тайники. Я не использовал недавно приобретенных магических способностей, поэтому чуть не прошел мимо: зазевался на подозрительно каркающих рядом ворон — они сидели на низких крышах, почерневших наличниках. Некоторые птицы важно ходили по булыжной мостовой, как будто в нетерпеливом ожидании.

Скрипнули несмазанные петли, и я утонул во тьме. Там, куда меня занесло, не было ни лучика, ни пятнышка света, даже больше — казалось, что самого слова «свет» здесь никогда не существовало. Кромешная тьма и больше ничего. Вокруг витал мистический шепот. Я прижался спиной к захлопнувшейся двери и пытался увидеть хоть что-нибудь. Шепот в здании не казался человеческим. Будто старые стены о чем-то шептались между собой. Не будь я Хранителем, бежал бы из этого жуткого дома, не оглядываясь. Но во мне текла сила Огненной Лестницы, даровавшей власть над тремя мирами. Ничего не стоило разрушить все здание одним щелчком пальцев.

Мое новообретенное чутье уловило присутствие магии — изощренное маскировочное колдовство. Шумовая завеса. Видимо, кому-то очень не хотелось делиться информацией с посторонними ушами.

Наконец глаза привыкли к темноте, и я начал различать силуэты предметов. Шаг за шагом достиг сердца этого дома. В одной из комнат находились три человека — Быстрый Стрелок и еще две неизвестные мне персоны. Они сидели за столом и переговаривались. Столешницу покрывала карта Арнолла. Тусклый свет лампадки высвечивал из мрака серьезные или даже озадаченные лица. Я подсел к ним, не удостоившись особого внимания, словно мой приход являлся самой очевидной на свете вещью, и из разговора понял — все решено давным-давно, а в этот час… в общем, что-то наподобие «А теперь давайте сверим часы».

Я сидел молча и пытался изучить карту. Однако несколько мгновений спустя тихо засмеялся, когда понял весь смысл плана. Три пары глаз удивленно воззрились на меня. Еще бы не удивляться, когда в такой ответственный час, в час решения судьбы королевства или, по крайней мере, судьбы тысячи заговорщиков (которых, я не сомневался, Серый Медведь перевешает в случае провала)… В общем, в такой ответственный момент один из зачинщиков начинает вести себя, по меньшей мере, странно. Но удержаться я не смог. Хоть смешок этот и продлился лишь короткую секунду.

План Быстрого Стрелка никуда не годился.

Бунтовщики собирались у самых стен дворца сразиться с войском короля, разбить его и заставить Серого Медведя отречься от престола в пользу пасынка. А если откажется, то пинками выгнать из дворца, кинуть в сырой каземат, а через время помиловать и сослать подальше, в какое-нибудь селение.

Таким являлся крайний вариант. По которому, как мне казалось, заговорщикам и предстояло сегодня действовать… и сложить головы.

Да где это видано, чтобы какое-то там облезлое ополчение — вчерашние крестьяне, пусть и получившие высококлассные уроки у лучших мастеров — смогло разбить войско королевских гвардейцев, которые всю жизнь посвятили искусству смерти?! И никакой переход на сторону принца лучников и мизерной части гвардейцев не повернет победу лицом к восставшим. Здесь уже все предрешено…

«Не крайний» же вариант — это предложить королевским войскам сложить оружие и выдать своего правителя… Мне было до коликов смешно, но я держался. Что это за стратегия? Какими словами и кто способен убедить солдат, присягнувших на верность королю, отдать своего сюзерена толпе изменников? Да, все знают, кто такой Быстрый Стрелок, какая несправедливая судьба его постигла. Не все довольны правлением нынешнего короля. Но не имело никакого смысла взывать к чести и совести гвардейцев. Их жизнь — это служение. Служение королю, а не королевству. Конечно, можно было попробовать, но только лишь для того, чтобы услышать смех королевской гвардии.

Я не стал говорить полунамеками и сразу заявил:

— Этот план — провальный.

Быстрый стрелок положил мне руку на плечо, заглянул в лицо и спросил:

— Ты что, боишься?

Такого вопроса я не ждал. Думал, заговорщики сейчас начнут наперебой убеждать, что план самый отличный, что победа уж точно обеспечена. Но в комнате висела тишина. Все пристально смотрели на меня и ждали ответа.

— Конечно нет!

— Вот и отлично, — сказал Быстрый Стрелок, улыбнулся и хлопнул меня по спине.

Все трое поднялись из-за стола и направились к выходу. Мне ничего не оставалось, как пойти за ними. Что ж, видимо, пора на смерть.

22

КОРОЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ защищали гвардейцы.

Они стояли плотным полукольцом, обнажив оружие. Рядом бурлила толпа, состоящая из разномастно одетых простолюдинов. Подходить к солдатам короля никто не осмеливался. Желающих получить пику в бок не находилось.

Я стоял рядом с принцем на крыше трехэтажного здания, расположившегося, примерно, в километре от дворца, за площадью. Поначалу ничто не нарушало относительного спокойствия ситуации. Люди просто гомонили, иногда громко выкрикивали ругательства в адрес короля. Но очень быстро все изменилось.

Не понятно, почему горожане вдруг начали расходиться. Такой поворот событий вряд ли устраивал как самого Быстрого Стрелка, так и помогающих ему заговорщиков. Людей возле дворца становилось все меньше и, наконец, там остались только люди принца. Около тысячи человек, которые уступали гвардейцам во всем: в численности, амуниции, военной выправке. Я заметил какую-то нотку отчаяния на лице Быстрого Стрелка.

Что ты теперь предпримешь, дорогой друг? Мне очень интересно.

Не успел я додумать мысль, как люди перед королевскими гвардейцами выхватили оружие (длинные ножи, пики, мечи, дубины — все, что смогли собрать) и с громкими криками бросились в атаку.

Такого поворота не ожидал даже принц. Он громко выругался и схватился за голову.

— Что творят?! Что эти мерзавцы творят? — закричал он и то ли в панике, то ли от переполнявших эмоций и начал сказать по крыше и с криками, — Назад, козьи дети! Назад!

Стоять