отскочил назад, едва не напоровшись на быстро выставленную алебарду. Второй стражник обошел принца со спины. Быстрый Стрелок не шелохнулся. Дал окружить себя и встал так, чтобы противники оказались слева и справа от него. Две алебарды метнулись друг к другу, одна била в плечо, другая в голову. Принц молниеносно пригнулся. Ушел вправо и в эту же сторону выбросил руку с мечом. Стражник вскрикнул, выронил оружие и, согнувшись пополам, упал.

Второй воин занервничал, увидев, как быстро оказался ранен его товарищ. Что было сил принялся махать алебардой, пытаясь не столько достать принца, сколько не подпустить к себе. Такие ошибки в бою стоят дорого. Быстрый Стрелок ударил мечом по древку, и в ладонях стражника осталась лишь бесполезная палка. Хотя в умелых руках и сучок оружие страшное. Воин наотмашь ударил принца получившимся шестом, но тот уклонился и нанес удар мечом с разворота. Клинок со свистом разрезал воздух и разрубил плоть. Голова королевского стражника слетела с плеч и, разбрызгивая кровь по серым камням, откатилась в сторону.

Когда принц дернул на себя узорную железную дверь и скрылся за ней, тело стражника-без-головы, брызгая кровью, только-только начинало заваливаться.

Быстрый Стрелок пробежал по коридору и по широкой, сконструированной лучшими мастерами Арнолла, лестнице поднялся на второй этаж, к которому вело несколько пролетов. Он знал, где искать короля. Несомненно, тот сейчас метался по тронному залу и обдумывал, как исправить ситуацию. Или внемлел коварным речам своей ручной ведьмы.

У дверей, расписанных золотом и украшенных цветами из драгоценных камней, пришлось столкнуться со стражниками из числа личной охраны короля. Эти уже являлись самыми опытными бойцами в Арнолле, совладать с которыми непросто. А если говорить откровенно, то почти невозможно, если ты выступил сразу против троих.

Один воин шагнул вперед. Его лицо оказалось обезображено (а может, и украшено, если кто придерживается мнения, что шрамы украшают мужчин) длинным рубцом ото лба до подбородка. Шрам пересекал нос, превратив его в нечто уродливое, и губы, обезобразив рот. Лысая, загорелая голова была непокрыта, мочку левого уха оттягивало тяжелое золотое кольцо, а пепельная от седины борода топорщилась, как у первостатейного разбойника.

— Высокоименный, уберите меч. Уверен, король помилует своего покаявшегося приемника, и все завершиться мирно для вас и ваших людей.

— Арманд, ты же не глупец, — ответил принц, — так зачем показывать обратное? Прекрасно понимаешь — стоит мне сдаться на милость Медведя, приказать людям сложить оружие, как нас всех сразу же всех перевешают на дворцовой площади.

— Ничто не заставит меня нарушить слово, которое я дал королю, мой принц. Я был бы рад служить и вам, но сейчас подчиняюсь приказам только Серого Медведя. Последний раз прошу, Высокоименный, добровольно отступить от бредовой идеи.

— Нет, Арманд. Я не отступлю. Жаль, что все так вышло, но нет.

Трое закаленных в битвах воинов двинулись на принца. Он слегка согнул ноги в коленях, приняв боевую стойку, и ждал удобного момента для атаки. Обнадеживала мысль, что солдаты, вероятно, собирались брать его живым. Но в последствии все равно ждала смерть — от веревки на эшафоте, от меча на площади, или от садистских лап палача в пыточной камере.

Один из телохранителей Медведя начал раскручивать лассо, второй ожидал в стороне, сжимая в руке моток крепкой веревки.

«Смотри-ка, приготовились, — подумал принц, — ждали, что я доберусь до дворца».

Арманд выставил перед собой руки в пластинчатых перчатках и чуть присел, отчего стал похож на борца. Но Быстрому Стрелку он больше напоминал приготовившегося к прыжку тигра. Сам же он стал для них какой-то неведомой зверушкой, которую пытались поймать и поместить в клетку.

— Не слишком ли ты самоуверен, солдат? Задумал взять меня голыми руками?

Принц знал, что будь хотя бы каждый десятый в войске его дяди таким, как Арманд, они очень быстро расправились бы со всей тысячей ополченцев.

В заданном Быстрым Стрелком вопросе скрывался, может быть, единственный шанс. Арманд ничего не ответил, он просто улыбнулся. И этот миг для принца длился вечность. Изуродованные губы телохранителя растягивались в отвратительной улыбке, а принц уже, выставив меч, устремился на саму смерть. Да, смерть. Потому что умение этого воина с ничем иным сравнить было нельзя. Арманду хватило бы единственного взмаха руки, чтобы Быстрый Стрелок распрощался с жизнью. Пока ничего подобного не происходило. Еще миг, и клинок войдет в живот смертельно опасному противнику. Но в этот миг принц увидел, как смерть, беспечно улыбаясь, принимает его в свои объятия, ибо Арманд сделал именно это. Единственный раз в жизни пожилой воин ошибся, и сам не знал, как это вышло. Он готов был дать руку, да что там, хоть голову на отсечение, что принц примет оборонительную позицию, ведь противники превосходили числом, не говоря уже о мастерстве. Человек всегда думает, как эффективнее выстроить защиту, а не нападение, когда видит, что враг с ним долго церемониться не станет.

Клинок мягко вошел в живот Арманда и показал свое острие из спины. Изо рта телохранителя вытекла тонкая струйка крови. В этот миг он сграбастал принца жилистыми руками и прижал к себе. Через несколько мгновений воин был мертв, однако сильные руки обхватили Быстрого Стрелка и, казалось, окаменели. Освободиться не представлялось возможным.

Принц в объятиях мертвого Арманда повалился на окровавленный пол дворца.

Двое телохранителей короля не без труда разомкнули каменные объятия мертвеца и быстро начали связывать принца. Он пытался вырваться, но его ловко обмотали веревками, прижав руки к туловищу.

«Вот я и попался, — с досадой подумал принц, — Все провалилось, и жаль, что со мной нет Черного Лиса, уж он не позволил бы такому случиться. Теперь нас всех убьют. Медведь не пощадит никого… Что-то уж больно долго они возятся со мной».

Путы все вились и вились. И тут только Стрелок заметил, что стражники просто бегают вокруг него, как дети вокруг Сахарного Зайца на праздник Радости, а веревки — разматываются.

«Извини, — прозвучал в голове принца голос Черного Лиса, — опоздал немного. Все с этими книгами извозился. Теперь иди. Там тоже опасно, но я помогу».

— Лис? — потрясенно воскликнул принц, — Это ты? Ты где?

Несколько мгновений он стоял в ожидании ответа. Но ответом ему стал лишь шорох сапог охранников, которые молча скакали по коридору, взявшись за руки.

Удивляться и раздумывать времени не было. Принц выкинул из головы все лишние мысли. Нужно непременно достигнуть цели! В Тронном зале ждали король и ведьма с черной душой, но неописуемо прекрасным лицом.

Быстрый Стрелок толкнул двери и сделал шаг.

Постороннему наблюдателю многое показалось