некоего подобия льда. Мягкого, гибкого, но при этом как и положено, очень холодного. В итоге получилось самое странное в мире мороженое. Вкусовые качества оставляют желать лучшего, но чем богаты.

Том видел только один вариант — несмотря на полное отсутствие внешней энергии, местные обитатели умудряются использовать некое подобие магии исключительно за счет энергии внутренней, вырабатываемой их организмами. Теорию подтверждали изредка пробивающиеся крохи энергии из его собственного Источника. Тот брыкался, категорически отказываясь подчиняться и всячески демонстрируя, что подобное обращение со стороны хозяина неприемлемо, однако все же едва заметно фонил. Это дарило надежду — магия вернется, нужно лишь дождаться. И в ожидании парню приходилось вспоминать всё, о чем прочитал и чему научился в детстве.

Добыча воды и пищи стала настоящим испытанием, и если с едой было попроще за счет всё тех же ночных зверушек, то поиски воды поначалу поставили в тупик. Один единственный мелкий противный дождь, прошедший на вторую ночь пребывания в этом мире, позволил напиться всего единожды: запасать воду было попросту не в чем — ни фляги, ни бутылки, ни даже банального пакета. Точнее, что-то подобное однозначно нашлось бы в глубинах Пространственного кармана, но сейчас тот был столь же близко, сколь бесконечно далеко. В итоге, решение проблемы нашлось во все тех же зверушках — точнее, в их крови. Мерзко, но особого выбора, опять же, не имелось.

Усталость, недоедание и отсутствие воды привели к тому, что Том вымотался. Физическая сила пока не покинула, за счет изначально высокого уровня выносливости, но вот с разумом все сложнее. Спокойствие парня подтачивала тревога. Эти три дня прошли не просто в бесконечном монотонном движении и поисках редкой живности — Мастер так и не вышел на связь. Странно, но в созданный Кейташи дом в его подсознании, самого Тома не пускало. И это тревожило. Вредный старик никогда не пропадал, всегда присутствуя рядом. А тут полная тишина.

Не добавляли позитива и мысли о происходящем сейчас дома, в Араимаре. Волнующиеся девчонка и друзья… Медленно истекающие дни до последнего этапа турнира… Если не успеть вернуться за оставшиеся одиннадцать дней — все планы пойдут прахом. Ну а если не получится вернуться вовсе… Даже думать об этом не хочется. И все из-за гребанной шайки повернутых фанатиков… От последней мысли в голове стучала кровь, а руки непроизвольно сжимались.

* * *

— Что за… — Том удивленно моргнул. Всего секунду назад он вглядывался в кажущийся бесконечным горизонт в поисках хоть какого-то ориентира для дальнейшего пути, а потом перед глазами словно сменился кадр — и вот он уже черт знает где. Вокруг — каменные своды темного тоннеля. Тоннеля, идущего из ниоткуда — за спиной сплошная стена, сверху и по сторонам — тоже. Кому и зачем нужно было строить нечто подобное — вопрос.

Что ж, раз иного пути нет… Приняв решения, Том уверенно шагнул в сторону единственного доступного направления — прямо, несколько шагов, и вот перед ним проем, перекрытый мутной непрозрачной пеленой. Коснувшись пружинящей под пальцами поверхности и убедившись, что та охотно расступается, парень задержал дыхание и прошел пелену насквозь.

-*#;У?:%! — приветствовал его женский голос. Ну… наверное приветствовал, ибо Том не понял ни слова. Неловко улыбнувшись и разведя руками, намекая на трудности перевода, парень осторожно, стараясь не провоцировать, разглядывал хозяйку этого места.

Что ж, когда-то она явно была очень красива. Великолепна, восхитительна — из тех женщин, которые заставляют оборачиваться вслед, тех, чей образ навсегда остается в памяти. Даже сейчас в ней сохранялись отчетливые отпечатки былой красоты и стати. И все же, время медленно, но верно брало своё. Некогда точеное лицо покрылось морщинами, длинные волосы поседели и практически выцвели, а фигура… Том смущенно отвернулся.

— Прости, забыла, что ты не говоришь на местном наречии, — прозвучал за спиной красивый, хотя и полный усталости голос. — Почему не смотришь? Неужели тебя смущает мой внешний вид? Я так ужасно выгляжу… Секунду. Что скажешь теперь?

Том осторожно обернулся. Легче не стало: женщина явно не поняла истинной причины его поведения. Ее лицо и тело помолодело, явно вернувшись к ушедшему с годами облику, вот только одеждой так и не обзавелось. Она была полностью обнажена — не считать же за одежду ошейник и оковы с цепями, обвивающими конечности.

— Не могли бы вы… накинуть что-нибудь?

— А? — всерьез озадачилась она. Окинула себя взглядом и… заливисто расхохоталась: — Уф… Насмешил. Ну что за милашка? Давно я не встречала столь стеснительного юношу. Хорошо, Томас Абель, я оденусь.

Она не шевельнула и пальцем, но поверх обнаженного тела появилась белоснежная свободная накидка. Не то, чтобы многое скрывшая ввиду некоторой прозрачности, но хоть что-то.

— Лучше?

— Да… Наверное. Откуда вы меня знаете? Как я тут оказался? И почему вы в цепях?

— Ти-и-ише, юноша, — улыбнулась женщина. — Ох уж эта горячащая кровь молодость… А ведь когда-то бесконечно давно я была такой же… Давай по порядку, хорошо?

— Конечно, извините. Так откуда вам известно мое имя? Хотя нет, сначала могу я поинтересоваться, почему вы в цепях? Я могу помочь?

— И опять завалил бедную старушку вопросами, — с улыбкой покачала головой женщина. — Мне приятна твоя забота, но нет, здесь ты бессилен. И дело не в твоем Даре, — предрекла она следующий вопрос. — Я не склонна недооценивать чьи-либо таланты, но с этими цепями не справится и архимаг. Да что там — даже боги вряд ли смогут помочь, появись вдруг у них подобное желание. К тому же, это бремя я приняла добровольно, милый мальчик. Но меня радует твой порыв: значит я не ошиблась в выводах.

— Боги…? — недоуменно выдохнул Том. Ну да, в обоих мирах, где ему довелось жить, люди верили в богов, но он никогда всерьез не задумывался над возможностью существования сущностей, стоящих над всем в том или ином мире.

— У нас еще будет время поговорить об этом, — качнула головой женщина.

— Архимаг? — кивнув, принимая ее молчаливое предложение перейти к следующему вопросу, произнес зацепившее слух слово Том.

— Не только в твоем родном мире это звание является высшим на пути магического возвышения, — улыбнулась она. — Для обычного человека, разумеется…

— Понятно… Стоп, вы знаете мое имя, а вот я ваше…

— У меня было много имен, но ты можешь звать меня Сиэлла.

— Приятно познакомиться, Сиэлла. И все же, откуда вы…