а потом… Вы просто возникли прямо передо мной, гурьбой материализовались из воздуха. Вот только без Абеля. Хотел бы я знать, как он это сделал… Это же принципиально новый виток пространственной магии…

— Вы не о том думаете, Полковник, — ядовито прошипела Раниэль и дернула руками. — Развяжите. Ну же! Не собираюсь я спиваться или бросаться с крыши!

— Извини, но до консультации со штатным психологом придется тебе полежать, — качнул головой Полковник. — Не хочу рисковать.

— То есть, на Тома ваша забота не распространяется⁈

— Цыц, — лягнул голосом Шульц. — Мы его ищем и найдем, никуда не денется. Даже если он у секты. Похищение гражданина Араимара не останется безнаказанным!

— Ага, как и в случае с агентами, — горько покачала головой Раниэль.

— Он способнее их всех вместе взятых, — неохотно признал мужчина. — Уверен, скоро заявится как ни в чем ни бывало и продолжит собирать неприятности на свою задницу.

— Хотелось бы верить.

* * *

— Пора просыпаться, малыш…

— Вставай…

— Твою… — резко очнулся и попытался сесть Том. Перед глазами заплясали звездочки. — Ох…

Пережидая пронзившую голову вспышку боли, не открывая глаз ощупал окружающее пространство. Последнее воспоминание — это как в спину бьет тараном, на границе зрения мелькает свечение — и всё, пустота. Но это ладно… Хуже то, что прямо сейчас вокруг никого. Точнее, даже не так — он просто никого и ничего не чувствует. Словно ослеп, но не в зрительном спектре.

Попытка обратиться к Дару… И очередной провал, но в отличие от предыдущих случаев, на этот раз по-другому, иначе. Источник ощущается, но он словно поврежден. Это чем же его так приласкали…

— Ладно, не впервой, — успокаивающе прошептал парень и все же открыл глаза. Осторожно, стараясь лишний раз не побеспокоить гудящую голову, огляделся.

Он лежал на небольшом каменном плато, а вот вокруг… Вокруг ничего. Пустошь. Странная, наполовину занесённая песком, на вторую — покрытая мелкой жесткой травой с редкими невысокими деревцами едва ли по колено.

— Так, и куда меня занесло на этот раз? И, самое интересное, куда подевались ребятки из секты? Магия Разума?

Заметив очередную странность, парень протянул руку и зачерпнул горсть того, что принял за песок. Сквозь неплотно сжатые пальцы потекли струйки то ли пепла, то ли пыли, так сразу и не разберешь. Серо-черная, густая, собирающаяся в хлопья и отказывающаяся рассыпаться на отдельные крупицы субстанция.

— Как-то слишком детально для навеянных кошмаров, — задумчиво протянул Том. — И темнота…

Подняв взгляд, парень замер. Ни солнца, ни луны в привычном понимании. Даже звезд — и тех не так много, как должно бы быть… Одна, вторая…

— Пятьдесят одна, — отстраненно протянул Том, на автомате посчитав достаточно близкие, крупные и оттого дающие какое-никакое освещение яркие точки. — Я не астроном, но маловато… Если это сон, то я готов поговорить, товарищ сектант. Ведите меня к главному, поболтаем за чашечкой… Чая. Стоп.

В памяти вновь всплыли последние воспоминания. Удар, темнота… Нет, было еще кое-что. Свечение. Если задуматься, где-то он его уже видел…

— Нет. Нет-нет-нет, — неверяще прошептал Том. На автомате попытался дотянуться до девчонок через Связь душ — помнится, Мастер говорил, что она сработает даже под подавителями.

Ничего.

— Мастер! — пытаясь сдержать подступившую панику, прошептал Том и нырнул в подсознание.

Темная всепожирающая пустота.

— Даже если я в другом мире… — с трудом отстраняясь от эмоций, принялся рассуждать парень. Верить в подобное не хотелось, но придется учитывать выглядящий все более реальным вариант. От этой мысли хотелось завыть и что-нибудь уничтожить… но нужно держать себя в руках. — Ладно, допустим, меня забросило в портал, но Мастер то всегда со мной. Живое воспоминание завязано на мою душу, нас не могло разделить.

Память услужливо подкинула очередное воспоминание.

— Ему тоже досталось… Но они не могли уничтожить осколок души. Или могли? — потерянно произнес Том и бессильно растянулся на холодном камне. Под тяжестью свалившегося, вариант, что всё это — изощренная пытка сектантов и на самом деле сейчас он в каком-нибудь храме, или где там собираются подобные ребята, уже не казался столь уж отрицательным. Ибо тяжесть второй версии, стоило об этом задуматься, начинала медленно и неотвратимо душить, придавливая к земле. Дать человеку всё, о чём он мечтал, а потом по нелепой случайности резко всё отнять… Слишком жестоко, даже для такой суровой тетки как судьба.

Впрочем, долго растекаться по камню и жалеть себя ему, разумеется, не дали. Посреди пустого пространства хлопок, раздавшийся метрах так в пятнадцати, прогремел пистолетным выстрелом. Эффект был словно от бодрящего ледяного душа: приученное к «веселой» жизни тело, поняв, что мыслями владелец сейчас где-то далеко, сработало на одних рефлексах. Игнорируя ударившую по мозгам новую вспышку боли, Том упруго перекатился и, подняв облако странного пепла, прижался к земле. Вгляделся, ища источник звука. Забавно… очередной один разрыв в пространстве. Как говорится, синоптики прогнозируют повышенную частоту образования порталов на этой неделе, будьте осторожны и не забудьте взять с собой зонт. Какой зонт? А черт его знает.

Тряхнув головой и мгновенно отреагировавшей болью отогнав лезущую чушь, задумался, вспоминая всё, что ему было известно о гуляющих порталах. И… Увы, но информации не то, чтобы много. Да, есть такие. Да, появляются обычно в местах, в которых произошел титанический выброс энергии — что-нибудь вроде драки пары-тройки архимагов на пике силы. Собственно, всё. Нет, исследовать порталы пытались, но как это сделать с, по-сути, дырой в пространстве, полным ничем? Энтузиастов, решавшихся войти, за историю набралось немало, вот только ни один так и не вернулся. Потому, собственно, эти порталы и прозвали «гуляющими» — они абсолютно непредсказуемы, чистая необузданная стихия. И Том, по воле случая, уже дважды оказался «добровольным» её испытателем. И теперь дело встало за малым: решить, стоит ли поддаваться жгучему искушению нырнуть в очередную каверну пространства в надежде, что судьба сжалится и с другой стороны будет тот единственный мир, где его ждут люди, ставшие родными и близкими.

От размышлений отвлекли низкий тягучий полустон-полувздох и медленно поднимающаяся на фоне портала фигура. То, что Том изначально принял за очередной пылевой «бархан», оказалось где-то даже знакомой, привычной сущностью в облике огромного волка со словно живущим собственной жизнью хвостом и ржаво-рыжей шерстью. И настроение у зверушки после перехода было явно не очень: безошибочно отыскав залёгшего Тома, волк низко наклонил башку