река не просто впадает в это озеро. Алтарь находится совсем недалеко от устья подземной реки. Мы шли сюда совсем недолго, а течение унесло шарик уже вон куда. Не знаю пока, что нам это даст, но меня это радует.

…У каждого драка в жизни бывают такие моменты, которые потом называют переломными. Как очень опытный, изрядно повидавший на своем веку торговец, К’нарр понимал, что сейчас он переживает один из таких моментов. Ясная оценка ситуации, принятие значимости этого эпизода его жизни ему не мешали, наоборот, помогали сконцентрироваться на решении задачи, перед которой спасовали бы девяносто девять драков из ста. Северянин четко осознавал: если ему сейчас не удастся решить поставленную Верховным Жрецом задачу, погибнет не только он. Коварный Жрец наверняка устроит какую-нибудь каверзу, после которой душа его дочери до срока умчится на Тропу Богов, но выглядеть все будет так, что в этом виноваты разбойники или произошел несчастный случай.

Надо было торопиться. Известие о его «гибели» наверняка дошло уже до Понтифика. Зная характер этого негласного властелина континента, можно было ожидать, что он не станет откладывать исполнения своего решения в дальнюю кладовую.

Прежде всего, нужно было понять, как, каким образом можно подобраться к королеве разбойников незамеченным. Долгими бессонными ночами, слушая, как тяжело вздыхает за тонкой кожаной занавеской его спутница, К’нарр думал, как решить эту задачу.

Проблема эта была невыполнимой даже для «невидимок» из храмов жрецов-воинов.

Немало их сложили свои отчаянные головы перед вратами разбойничьего лагеря, но никому из них не удалось даже приблизиться к ней. Иначе… Фул’ланн Дэв’ви была бы уже мертва. Ибо кодекс чести «невидимок» выше жизни воина ставил выполнение задания, которое ему было поручено. В переводе на обычный дракский язык это звучало примерно так: умри, но не посрами чести воина и чести Храма.

Значит, нужно изыскивать иные возможности. Но какие?

Как-то очередной бессонной ночью работорговец вспомнил, что Верховный Жрец упоминал что-то о сильно увеличившемся составе банды. Значит, сейчас к ней идет постоянный приток большого числа желающих стать разбойниками. Вот если бы «затесаться» в этот поток… Но как?

Возраст у него уже не тот, чтобы выглядеть как молодой и зеленый мальчик. Да, но кто сказал, что атаманша берет в свою банду только молодых? Вообще, что ему известно о составе ее «войска», возрасте, месторасположении? Да ровным счетом ничего! Может, пройдет именно тот вариант, про который подумают меньше всего?

Так… А не сделать ли эту девушку из обузы – помощницей?

Богатая биография торговца рабами помимо большого числа серебряных слитков помогла накопить и самые разнообразные знания. Были в этой кладези информации и способы «состарить» драка, сильно изменить его внешность. Было много причин, по которым аборигены Дракии хотели оставаться неузнанными… …Наконец, после долгих колебаний и внутренней борьбы – на кон была поставлена еще и жизнь его несостоявшейся ночной «невесты», – К’нарр принял решение.

Он легко нашел в лесной чаще растения, который на долгий – до следующей линьки – срок сделал его кожу светлой, почти песочной. Северянин острой полой палочкой проколол некоторые из своих наростов на голове, удалил из них все лишнее (известно, что старость делает голову драка более гладкой, на ней больше нет длинных рядов бугорков и наростов, которые так привлекают молодых девушек к юношам в период их активного поиска своей «второй половины».

А спутницу северянин, наоборот, собрался вызеленить соком другого растения. Ход был, конечно, очень выигрышный. Девушка теперь превратилась бы в его «дочь» (а может – и внучку, над этим стоило еще подумать), сам он – в старого увечного странника, доживающего свои последние Годы, а, может – и месяцы. Так он становился совершенно неопасным для атаманши, скорее, даже полезным.

Так… Но чем он может быть полезным для разбойников?

Проводником… Нет, он слишком «стар» для этого…

Рассказчиком баллад и легенд? Для этого он знает их не слишком много. Да и личности такие обычно очень заметны, собирают большое число зрителей. Кто-то случайно оказавшийся из того города, который назовет К’нарр, может не вспомнить такого сказителя… Нет, нужно придумать что еще…

И северянин решил посоветоваться с «дочерью». К его удивлению, «дочь» спокойно восприняла его рассказ о целях его путешествия и о ее роли в этом очень опасном задании. Видно, рассказы о «подвигах» земляка настолько приукрашивали его в глазах «дочери», что она без лишних вопросов вымылась в воде, сразу сделавшей ее моложе на несколько Лет. Возможно, существовали и иные причины…

После некоторых раздумий она предложила им роль… народных целителей. Ведь она неплохо разбирается в разных травах, настойках, мазях…

К’нарр согласился почти сразу.

«Легенда» была готова. «Невеста» превратилась во «внучку», сам он – в старичка, занимающегося лечением народными средствами, а их экспедиция – в вынужденное путешествие народных целителей, притесняемых Храмовыми Жрецами…

Теперь оставалось только найти становище «лесных братьев».

Глава 4

Игры со смертью

…Первая разведка принесла ошеломляюще неприятные результаты. В горячее озеро в районе впадения в него подземной реки можно было погрузиться всего на несколько секунд. Потом пребывание в воде становилось невыносимым: горе-охотники за артефактами выпрыгивали из воды словно ошпаренные.

Хотя, почему – словно?

Второе разочарование было еще больше. Вода горячей реки выбивалась из-под скалы без зазора между поверхностью воды и камнем. Нельзя сказать, напором был большим, но даже невооруженным взглядом было видно, что течение здесь есть, и неслабое. Чтобы отсюда добраться до Сердца Богов, необходимо было проплыть под невыносимо горячей водой, навстречу течению, неизвестно какое расстояние.

Задание для смертников – мазохистов.

Ар’рахх и Александр не поленились и еще несколько раз прошли по веренице бесконечных коридоров и переходов. Попробовали остаться незамеченными в Храме на ночь, чтобы потом под покровом темноты попробовать проникнуть в храмовое святилище. Спрятаться оказалось нетрудно, но вот остальное… На ночь зал, в котором находился алтарь, запирался огромным каменным блоком, опускаемым сверху.

Хитроумное устройство всю ночь накапливало воду в баке – противовесе блока; к утру жидкости накапливалось достаточно для того, чтобы уравнять вес каменных «ворот», и они поднимались. Примитивная «автоматика» работала настолько эффективно, что за многие Годы не разу не сделала ни одной осечки. Чем немного расслабила храмовых Жрецов в плане бдительности.

Однако молодой верзила и землянин так и не обнаружили ворот к противовесу или иного доступа к механизму, регулирующему подъем и опускание каменного блока. Либо его больше не существовало, либо он замаскирован был так тщательно и охранялся так бдительно, что можно было потратить еще массу времени,