Впрочем, то, что комната с Сердцем Богов запиралась на целую ночь и доступа туда не было никому, играло на руку охотникам за артефактами. В случае, если все-таки удастся пробраться незамеченными в святая святых Храма, оставаться в ней можно будет достаточно долго – столько, сколько потребуется времени для того, чтобы высвободить из каменного плена Сердцу Богов.

Оставалась самая «малость»-попасть в эту самую комнату.

Прошло уже несколько дней, а результата или даже намека на то, что удастся найти ключ к решению проблемы, еще не было. У бывших гладиаторов (чего греха таить!), время от времени возникать сомнения: а возможно ли вообще подобраться к заветному Сердцу?

Дракия – страна сравнительно молодая, здесь много самобытности и хаоса. Государство как таковое отсутствует, а роль государственных институтов выполняют Храмы.

Единственной (за исключением торговли) силой, объединяющей драков в единое целое, является вера, культ Отца Богов и Его Детей – Сау и Ран. Не удивительно, что все, что связано с Богами, оберегается особенно тщательно. Планета прямо кишит разбойниками, желающими украсть все, что плохо лежит и отнять все, что можно отнять. В этих условиях на первое место выступает умение Храмов сохранять бесценные реликвии, объединяющие нацию в единое целое. Не станет артефактов, этих божественных реликвий, незачем будет паломникам тащиться с одного конца континента на другой, никто из иной провинции не придет поклониться чуду, дарованному самими Богами…

И все же задачу надо выполнить. Без Сердца Богов, без Ока Богов, без других сокровищ Храмов нечего делать в Храме Разума Богов. До которого вначале еще предстоит добраться…

Вначале – узнать, где находится, а уж потом – найти дорогу.

Несколько дней кряду Сашка с Ар’раххом безвылазно торчали на берегу, пытаясь понять, в чем ключ к секрету горячего озера. Не смотря на сомнения, эпизодически подтачивавшие веру в успех второй экспедиции, оба твердо верили: можно найти способ пройти недоступный пока путь к алтарю через горячую подземную реку.

Наконец, их долготерпение стало давать первые плоды. По нескольку раз в сутки отмечая уровень подземного потока, выносящего воду из-под скалы, охотника за артефактами обратили внимание, что ночью, перед рассветом, примерно на час-полтора уровень горячей воды снижается сантиметров на десять – двенадцать, а с рассветом вновь поднимается до прежнего.

Александр нашел для себя довольно простое объяснение. Если река берет свое начало где-то около вулкана, то она должна каким-то образом быть связанной с ним. Сезонные колебания температуры воздуха на поверхности планеты не должны влиять на количество воды, поступающей из неизвестного подземного источника, а вот суточные изменения положения планеты в пространстве относительно светила – могут. Наверняка по коре планеты из-за близости к звезде прокатываются сильные приливные волны. Самый пик которых приходится на полдень, а минимум – на полночь. На середину ночи, очевидно, и приходится наименьший выброс горячей воды. С учетом скорости течения и расстояния от вулкана до озера, минимальный уровень воды в реке в ее устье должен приходиться на утро.

Теперь осталось только придумать, как можно использовать это открытие.

Посидев на берегу около палатки еще пару дней и так ничего и не придумав, Ар’рахх предложил пройти вокруг озера: может, горячий природный феномен сам подскажет решение, как его можно перехитрить? Была у него одна догадка, но высказывать ее вслух он пока постеснялся – а вдруг ошибается?

Двигаться решили следом за Отцом Богов, то есть против часовой стрелки. Зеленый верзила часы понимал только водные и песочные, ни о каких стрелках на часах не догадывался. Поэтому такое объяснение – «вслед за Отцом Богов», для его религиозной души оказалось самым приемлемым.

Озеро оказалось намного больше, чем вначале представляли его себе землянин и его спутник. Заросшие камышом берега не давали точно определить, как далеко простирается береговая линия водоема. Камышовые заросли побережья озера заселены были плотно.

Горячая вода выносила из вулкана большое число минералов, которые, остывая, осаждались на границе холодной и горячих сред, то есть недалеко от берега. На вулканических минералах, как на удобрениях, густо и быстро поднималась всевозможная растительность. А тем, где вдоволь можно поесть траву, всегда появятся травоядные. За травоядными обязательно придут хищники…

«Кто-то из любителей растительной пиши должен, нет, просто обязан был научиться прятаться от коварных плотоядных в горячей воде». – думал Ар’рахх. Но проходил день, наступал новый, а зеленый верзила и его светлокожий спутник так и не обнаружили ни одного следа в сторону озера.

В один из Дней они обнаружили другие отметины. Следы принадлежали дракам, очевидно, местным жителям и вели куда-то в глубь леса, подальше от озера. Немного посовещавшись, охотники за сокровищами все же решили нанести визит местным жителям. Только о цели своего путешествия договорились сказать так: они ищут животное, которое, по слухам, обитает в этом озере.

…Деревня была небольшой (Сашка в этом уже разбирался) – почти такая же, как и у племени Хромой Черепахи, в котором родился и вырос зеленый верзила. Несколько десятков хижин были обнесены частоколом тонких полых бревен, заостренных кверху.

Притаившиеся под кронами высоченных деревьев дома сверху были совершенно незаметны. Если учесть, что летательных аппаратов на этой планете еще не было, такая предосторожность могла быть только в одном случае – здесь не понаслышке знали об Ужасе Неба. Чудовищные летающие твари, наделенные немалыми умственными способностями, наводили настоящий ужас на всех, кому приходилось столкнуться с ними.

Наиболее опасны они были для одинокого путника, особенно на открытом или малолесистом пространстве. Одиночка был обречен. Шансы выжить оставались только тогда, когда путников было несколько, хотя бы двое. В этом случае только один из двух разбежавшихся в разные стороны мог спастись. Да и то – если сильно повезет…

Путешественников встретили неприветливо. Вначале они довольно долго стояли перед открытыми воротами, не решаясь перешагнуть невидимую границу, отделявшую селение от леса. Заметили их конечно, сразу. Несколько малышей подбежали к воротам изнутри, что-то закричали, пальцами показывая на непрошенных гостей. Однако прошло минут двадцать, когда к воротам подошел кто-то из взрослых. У Александра вообще сложилось мнение, что в деревне просто ждали, когда они, увидев, что здесь им откровенно не рады, уйдут сами. Но охотники за артефактами не ушли. Хозяевам пришлось хоть как-то отреагировать…

– Слава Богам! – буркнул вместо приветствия довольно молодой драк, вышедший из ворот.

– Слава! – хором откликнулись путешественники. У драка от удивления на лоб полезли глаза: под капюшоном меньшего их путников он узрел совершенно неизвестное ему создание, да еще разговаривавшее на дракском языке с акцентом. Он быстро развернулся и торопливо